We kennen hem allemaal. Schedel op de borst, een rothumeur, pistool in de aanslag en bereid om iedereen af te maken die op zijn pad komt, is Punisher sinds zijn debuut in 1974 een boegbeeld van Marvel, in nummer 174 van The Amazing Spider-man. Sindsdien heeft Frank Castle van alles gedaan, van een engel des verderfs zijn tot een wraakzuchtige Frankenstein. Wat echter niet iedereen weet, is dat zijn oorsprong niet bij de politie of in een krankzinnige versie van superhelden ligt, maar in een gigantische romanreeks.
Punisher, de executeur
Slechts vijf jaar vóór de creatie van de antiheld begon romanschrijver Don Pendleton pocketromannetjes te schrijven die om de zoveel tijd verschenen over een personage genaamd Mack Bolan. Destijds waren dit soort romans, makkelijk te schrijven (en te lezen), die amper een redactieronde kregen, maar die je overal voor weinig geld kon kopen en uiteindelijk idioot veel verkochten, in de hele Verenigde Staten beroemd, in allerlei genres: western, detective, knokwerk, liefde… Kortom, halverwege de jaren 70 kende iedereen The Executioner.
Om je een idee te geven: vanaf het debuut in 1969 tot het einde in 2020 had de hele saga zo’n 200 miljoen exemplaren verkocht. En er waren niet bepaald weinig boeken om dat over te verdelen, want alleen al The Executioner kreeg 464 verschillende titels (die vanaf 1983 maandelijks verschenen), maar daarnaast publiceerde het tegelijk ook nog meerdere Super Bolans, extra lange romans waarvan er uiteindelijk 178 werden gemaakt. Maar er is meer: 5 spin-offs die samen nog eens 469 romans opleverden, een tijdschrift dat 4 nummers standhield en hier en daar een strip. Tel maar door, joh.
In totaal 1111 romans in 51 jaar, oftewel iets meer dan 21 boeken per jaar. Kortom, je moet wel een enorme fan zijn om het volledige oeuvre van The Executioner helemaal te kennen. Gek genoeg stond het op het punt verfilmd te worden, maar het idee liep op niets uit. Het kreeg echter wel vorm in het personage Punisher. Per slot van rekening was Bolan een keiharde kerel die in de Vietnamoorlog 90 vijanden doodde, maar die ook medeleven toonde met Vietnamese burgers die steun nodig hadden. Een beetje als Frank Castle, als Castle ook maar een moer om de rest gaf.
Bovendien hebben ze allebei een militair verleden dat hun met het nodige trauma opzadelde, bestrijden ze misdaad en hebben ze moeite om hun geliefden in leven te houden. Nou ja, Bolan de laatste tijd wat minder, want hij duikt in elke roman met iemand anders het bed in. Bij Castle is dat minder duidelijk en de dood van zijn familie was wat zijn moorddadige woede en zijn drang om goed te doen aanwakkerde, al is het dan op zijn verwrongen manier. Hoe dan ook, ja, absoluut, nam Marvel een succesvol personage over en maakte er een eigen held van. Het zou zeker niet de eerste en ook niet de laatste keer zijn, want als er iets was waar Stan Lee en de zijnen in overvloed hadden, dan was het wel lef… en de spelregels van het copyright kennen.
