A Electronic Arts anunciou que concluiu com sucesso a compra da companhia por um grupo de investidores do qual fazem parte o PIF, o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita; a Silver Lake e a Affinity Partners. Cifrada em 55 bilhões, esta é a maior compra alavancada da história, o que já faz dela um evento importante até mesmo fora da indústria do videogame. Mas também um evento terrível.
Por quê? Porque não há nenhuma notícia boa para ninguém neste evento. Uma compra alavancada nunca é boa notícia e muito menos levando em consideração todos os envolvidos na compra. E é isso que vamos destrinchar. Porque esta é uma notícia horrível para a indústria, para os trabalhadores da EA e também para nós, como consumidores e jogadores, que vamos ver como nossas opções vão piorar dramaticamente num futuro próximo.
Um tipo de compra que não deveria ser permitido
Para começar, a aquisição se produz através do que se conhece como uma compra alavancada. Muito comum antes da crise de 2008, mas hoje vista com desconfiança e raramente utilizada, essa classe de compra consiste em o comprador adiantar parte do dinheiro e pagar o restante do valor da compra em dívida. Faz isso através de um empréstimo de entidades bancárias ou firmas de investimento privado, às quais procura devolver o dinheiro através do dinheiro que a empresa gere com seus lucros.
Essa tática era usada antes da crise imobiliária de 2008 para fazer compras massivas de propriedades e camuflar, também, valores tóxicos. O raciocínio é que o mercado imobiliário nunca cai e, por extensão, as propriedades sem valor podiam ser vendidas em pacotes com propriedades de grande valor que compensavam isso. O dinheiro da dívida seria recuperado porque tijolo nunca cai e a dívida sempre acaba sendo paga. Até que isso não aconteceu, houve uma crise mundial tão grave que ainda sentimos seus efeitos e ainda existe hoje uma grave suspeita sobre essa classe de compras.
De fato, a compra é suspeita. A EA é uma empresa com 1,49 bilhão em dívidas: em qualquer circunstância, não é rentável para uma aquisição. Sendo que o JP Morgan cedeu 20 bilhões de dólares em dívida para fazer a compra, isso põe a empresa em 21,49 bilhões de dólares de dívida. E o faz, além disso, sem um bom motivo para que o JP Morgan entre nesse negócio.
Só há duas razões, de fato. A primeira é a ideia de que o crescimento global do videogame é perpétuo. Que apesar de ter chegado a um ponto de estagnação óbvia depois de não ter parado de crescer e de, em 2020, ter tido um crescimento massivo por causas externas ao meio —isto é, que todo mundo estava trancado em casa por causa da COVID-19—, acreditam que esse crescimento voltará com força nos anos subsequentes. A segunda é uma com muito mais sentido. J.P.Morgan é uma das poucas instituições financeiras americanas com fortes laços com a Arábia Saudita, com uma história que os une há mais de um século. O que convida a pensar que há algo mais por trás.
Não temos provas para dizer que o J.P.Morgan sabe que na EA nunca vão poder pagar a dívida que adquiriram com eles, mas parece duvidoso que, se nós sabemos disso, não saibam alguns dos maiores analistas financeiros do mundo. Algo que faz pensar que, com laços estreitos com o regime saudita, seus interesses sejam de outra natureza. Não financeiros, e sim comerciais. Manter a estabilidade numa relação e talvez mais certezas do que parecem.
Por que fazer um investimento que você sabe que não vai recuperar?
Este investimento não vai ser recuperado. É impossível. A EA nunca vai poder gerar a quantidade de lucros necessária para isso. Isso nos deixa com duas possibilidades: já que se tornou uma empresa privada e que o PIF tem 93,4% das ações, que os sauditas possam monetizá-la até o limite; ou que, sob a premissa anterior, o PIF tenha planos diferentes de gerar dinheiro e J.P.Morgan, Silver Lake e Affinity Partners queiram agradar a Arábia Saudita. Ambos fazem sentido e, provavelmente, a resposta esteja num ponto médio entre ambos.
A EA se caracterizou por ter uma monetização muito agressiva. A introdução das loot boxes, das cartas e dos micropagamentos dentro de seus jogos está na ordem do dia e não fez mais do que se ampliar com o tempo. Sendo seu jogo mais rentável o EA FC, precisamente, pela quantidade de pagamentos secundários que tem e que o faz funcionar, praticamente, como uma grande caixa de Skinner: converte seus usuários em viciados ao criar um condicionamento em que, ou pagam, ou não podem continuar jogando como faziam antes.
Tudo isso eles podem ampliar em medida ainda maior do que já fazem de muitas maneiras. Algumas delas, já deixaram entrever. Por exemplo, afirmaram que sua intenção é introduzir anúncios personalizados dentro dos jogos, pretendendo que as marcas paguem para aparecer porque seus produtos saiam patrocinados neles. E tão recentemente quanto em 2021 diziam a seus investidores que os NFT eram o futuro e que iam explorá-los. Algo que fizeram em títulos tão populares quanto EA Madden NFL, ao menos, até 2023.
Mas esse não é o único propósito que a Arábia Saudita pode ter com essa compra. Também pode ter outro: lavar a imagem do regime do país. Um regime onde o escravismo é legal, onde as execuções são a norma, onde a discriminação é generalizada em todos os âmbitos, e que, em numerosas ocasiões, foi vinculado a violações dos direitos humanos.
O que perdemos no processo
É evidente que quando fazem essa compra a partir do PIF têm um propósito claro: maximizar os lucros enquanto lavam a imagem do regime. O petróleo não é infinito. O restante dos recursos naturais da região também não. Precisam não só diversificar sua carteira de investimento, mas também conseguir ser empresários respeitáveis para poder fazer negócios voltados ao exterior. E precisam fazer isso nos próximos dez anos ou se ver em sérios problemas.
O J.P.Morgan pode recuperar esses 20 bilhões de dólares? Não. Ou não diretamente. Provavelmente possa recuperar uma parte substancial deles através de uma monetização extremamente agressiva dos títulos, do lento desmantelamento da EA —vendendo IPs, estúdios, propriedades—, e também, de outros benefícios secundários: os negócios que os sauditas lhes ofereçam em troca de terem financiado essa dívida que sabem que não poderão pagar. Porque, e este é o segredo da dívida alavancada, todo mundo sabe que essas dívidas não podem ser pagas. A questão é o que se ganha com o fato de que não possam ser pagas.
O que o J.P.Morgan ganha, assim como Silver Lake e Affinity Partners, parece evidente que é estreitar suas relações com a Arábia Saudita. Mais o que possa acontecer nos bastidores. Para a Arábia Saudita é limpar sua imagem e poder fazer negócios mais rentáveis no futuro, quando não for considerada um país que vai contra os direitos humanos e com quem é inaceitável trabalhar, porque são os do Cristiano Ronaldo, os da EA, os da WWE. E se no caminho podem ganhar dinheiro com videogames, tanto melhor.
