Amerikaanse media melden dat functionarissen van het Witte Huis, in de aanloop naar de WK-finale van zondag in het MetLife Stadium, met FIFA-voorzitter Gianni Infantino praten over de mogelijke gezondheidsrisico’s van rook boven New York en New Jersey. De luchtkwaliteit in en rond die regio blijft daarmee een grillige factor richting de finale. Aanleiding is de aanhoudende rook van honderden natuurbranden in Canada, die de afgelopen dagen voor snel wisselende omstandigheden heeft gezorgd. De zaak weegt extra zwaar omdat ook president Donald Trump, als we Amerikaanse media mogen geloven, naar verwachting bij de finale aanwezig zal zijn.
Waar het in dat overleg om draait, is veiligheid. Voor de spelers natuurlijk, maar net zo goed voor het publiek en al het personeel rond de wedstrijd. Volgens Amerikaanse media volgt een vertegenwoordiger van de Amerikaanse National Weather Service de situatie vanuit het FIFA-hoofdkwartier actief op, zodat er kort voor de aftrap snel geschakeld kan worden als de omstandigheden omslaan.
Die zorgen komen ook niet uit de lucht vallen. In de regio zijn de afgelopen tijd, zo berichten Amerikaanse media, luchtkwaliteitswaarden gemeten die in de categorie ongezond en zelfs zeer ongezond vielen. En als je naar zondagmiddag kijkt, zie je nog steeds hoe groot de verschillen binnen één regio kunnen zijn: voor East Rutherford, waar het stadion staat, werd vrijdag rond speeltijd nog een gematigde Air Quality Index van 63 verwacht, terwijl New York City volgens Amerikaanse media uitkwam op een ongezonde 126. Dat maakt meteen duidelijk hoe onvoorspelbaar zulke rookpluimen zich verplaatsen.
Meer dan honderd branden in Canada zijn volgens Amerikaanse media nog altijd niet onder controle. Daardoor kan de luchtkwaliteit in het noordoosten van de Verenigde Staten letterlijk van uur tot uur kantelen. Precies dat maakt plannen zo lastig. Bronnen rond FIFA zouden tegenover Amerikaanse media hebben aangegeven dat uitstel of verplaatsing van de finale voorlopig niet voor de hand ligt, al is er nog altijd geen harde garantie. Op sociale media gooien fans inmiddels alternatieven als Miami of Los Angeles op tafel, maar vooralsnog lijken dat vooral speculatieve scenario’s.
Experts waarschuwen dat blootstelling aan rook kan zorgen voor branderige ogen, irritatie van keel en longen, hoesten, pijn op de borst en vermoeidheid. Voor topsporters ligt dat risico nog hoger, omdat zware inspanning ervoor zorgt dat meer vervuilde lucht diep in de longen terechtkomt. En daar blijft het niet bij: onderzoek wijst al langer op een verband tussen luchtvervuiling en mindere sportprestaties. Minder zuurstofopname, sneller vermoeid raken en een grotere kans op fouten kunnen in een finale op het hoogste niveau het verschil maken.
De rook heeft de sportkalender de voorbije periode al vaker in de war gestuurd. Volgens Amerikaanse media werden wedstrijden in de Major League Soccer en Major League Baseball uitgesteld, golftoernooien in Ohio geschrapt en ging een FIFA FanFest in Toronto niet door. Wat daarbij opvalt: in de berichtgeving ontbreekt nog altijd een helder beeld van de precisie AQI-grens waarop FIFA zou ingrijpen. Het blijft dus onduidelijk welk protocol exact geldt als de omstandigheden zondag ineens verslechteren. Voorlopig lijkt de finale gewoon gespeeld te worden, maar tot aan de aftrap blijft de lucht boven MetLife een tegenstander op zich.
