Hyundai Motor Group neemt naar eigen zeggen nu ook het resterende belang van SoftBank in Boston Dynamics over. Daarmee krijgt het de volledige controle over het Amerikaanse robotbedrijf. De deal maakt een overname af die al in 2021 in gang werd gezet, toen Hyundai Motor Group een controlerend belang van 80 procent binnenhaalde. Tegelijk laat de stap zien hoeveel gewicht robotica inmiddels heeft gekregen binnen de langetermijnstrategie van de Zuid-Koreaanse autobouwer.
Dat past in een koers die Hyundai Motor Group al langer vaart. Het concern wil zich neerzetten als aanbieder van slimme mobiliteitsoplossingen, en ziet robots daarbij steeds nadrukkelijker als een van de belangrijkste groeimotoren voor de komende jaren.
In juni 2021 kocht Hyundai Motor Group al een meerderheidsbelang in Boston Dynamics, in een transactie die het bedrijf waardeerde op ongeveer 1,1 miljard dollar. Nu neemt het concern ook het resterende belang van SoftBank over. Dat kon volgens eerdere afspraken uit 2020 een putoptie uitoefenen.
De officiële financiële details zijn niet naar buiten gebracht, maar volgens marktinschattingen ligt de waarde van SoftBanks resterende belang van ongeveer 9,65 procent op zo’n 325 tot 335 miljoen dollar. Daarmee valt Boston Dynamics straks volledig onder de paraplu van Hyundai Motor Group.
Voor Hyundai Motor Group betekent die volledige overname onder meer:
- snellere besluitvorming: investeringen, productontwikkeling en uitrol hoeven niet langer met meerdere grote aandeelhouders te worden afgestemd.
- strakkere planning en financiering: Hyundai Motor Group kan directer sturen op budgetten, timing en uitvoering.
- duidelijkere commerciële prioriteiten: het concern kan consistenter bepalen hoe en waar de technologie van Boston Dynamics wordt ingezet.
De grootste blikvanger blijft Atlas, de humanoïde robot van Boston Dynamics. Hyundai Motor Group heeft eerder al aangegeven Atlas de komende jaren stap voor stap naar de eigen fabrieken te willen brengen.
Volgens de huidige planning moet Atlas vanaf 2028 aan het werk in de fabriek voor elektrische voertuigen (EV) van Hyundai Motor Group in de Amerikaanse staat Georgia. In eerste instantie gaat het om taken als het sorteren en aanleveren van onderdelen. Rond 2030 moet Atlas ook complexere assemblagewerkzaamheden aankunnen.
Hyundai Motor Group heeft daarnaast eerder gezegd toe te werken naar een jaarlijkse capaciteit van maximaal 30.000 humanoïde robots. Volledige controle over Boston Dynamics moet volgens het concern helpen om die ambitie sneller en met meer lijn in de uitvoering waar te maken. Boston Dynamics leunt trouwens niet alleen op humanoïde robots. Met Spot, de viervoetige robot, heeft het bedrijf al commercieel succes geboekt.
Spot wordt nu al ingezet voor inspectie, beveiliging en industriële controles, en geldt als een van de duidelijkste voorbeelden van robotica die buiten het lab echt praktisch bruikbaar is. Strategisch is deze stap dus goed te volgen: Hyundai Motor Group haalt een technologisch belangrijke partner helemaal naar binnen op een moment dat robotica een grotere rol begint te spelen in productie en logistiek.
Tegelijk zijn er nog genoeg vragen over de economische haalbaarheid van humanoïde robots op grote schaal. Investeerders en vakbonden kijken daarbij vooral naar betrouwbaarheid, veiligheid en kosten. Robots moeten niet alleen technisch indruk maken, maar ook langdurig zonder storingen kunnen draaien, betaalbaar inzetbaar zijn en passen binnen bestaande werkprocessen.
Ook de maatschappelijke discussie over mogelijke verdringing van werk is niet verdwenen. Voor Hyundai Motor Group is de boodschap in elk geval helder: wie serieus werk wil maken van de fabriek van de toekomst, wil de technologie daarachter volledig in eigen hand hebben.
