Sinds de Amerikaanse exportregels voor geavanceerde chips op 31 mei zijn aangescherpt en toegelicht, heeft Nvidia in Singapore, Maleisië en Japan het klantenbestand voor die datacenterchips stevig uitgedund.
In die drie landen is meer dan de helft van de eerdere afnemers van de nieuwe regionale goedkeuringslijst verdwenen. Dat betekent niet per se dat ze definitief buiten de boot vallen. Bedrijven die zijn geschrapt, kunnen later opnieuw een aanvraag indienen, mits ze hun nalevingsprocedures op orde brengen of aanpassen.
Nvidia volgt daarmee veel explicieter de lijn waar Washington al langer op aandringt: voorkomen dat krachtige chips via derde landen of buitenlandse dochterbedrijven alsnog in China terechtkomen.
Die strengere selectie komt niet uit de lucht vallen. Vanuit Washington was de druk al opgevoerd. In de verduidelijking die het Bureau of Industry and Security (BIS) op 31 mei publiceerde, staat dat voor geavanceerde chips een exportlicentie nodig is zodra de uiteindelijke moedermaatschappij in China of Macau zit, ongeacht waar de koper zelf gevestigd is. Dat wijkt duidelijk af van de oude praktijk, waarin vooral werd gekeken naar het land van verzending.
De focus ligt nu dus veel meer op de uiteindelijke eigenaar, en op de vraag wie de hardware echt gaat gebruiken. Voor Nvidia betekent dat concreet dat een order uit bijvoorbeeld Singapore of Maleisië niet automatisch als veilig geldt wanneer er achter die bestelling een Chinese moedermaatschappij schuilgaat. Die extra controle ziet er als volgt uit:
- Allereerst de verduidelijking van het Bureau of Industry and Security (BIS). Die Amerikaanse toezichthouder op technologie-export maakt nu ondubbelzinnig duidelijk dat vooral de uiteindelijke moedermaatschappij zwaar meeweegt.
- Daarnaast doet Nvidia volgens de berichten meer eigen onderzoek. Het bedrijf zou datacenters bezoeken, contracten doorlichten en met eindgebruikers praten om scherper te krijgen voor wie die chips uiteindelijk bestemd zijn.
- Nieuwe cloudproviders krijgen het daarbij extra lastig. Vooral snelgroeiende aanbieders van rekenkracht als dienst zouden tegen zwaardere controles aanlopen.
- Daar komt de smokkelzaak rond Supermicro nog bij. Amerikaanse aanklagers klaagden in maart een medeoprichter van Supermicro en twee medewerkers aan in een zaak over een vermeend plan om voor ongeveer 2,5 miljard aan Nvidia-chips China in te smokkelen via een stromanconstructie in Zuidoost-Azië. Volgens de aanklacht zou hardware vanuit Taiwan zijn doorgestuurd.
- Ook de schaarste in China speelt mee. Omdat Nvidia-hardware daar maar beperkt beschikbaar is, lopen de prijzen stevig op: B300-servers zouden rond de 1 miljoen per stuk kosten, ongeveer twee keer de Amerikaanse adviesprijs.
- En bij sommige geavanceerde servers gaat het nog harder. Daar zouden de prijzen in een halfjaar tijd zelfs zijn verdubbeld.
Voor Nvidia is dat geen eenvoudige keuze, juist omdat Zuidoost-Azië een snelgroeiende markt is voor datacenterinfrastructuur, en dan vooral Maleisië. Strenger screenen kan de verkoop vertragen. Het kan ook gewone, legitieme klanten raken, zeker wanneer hun eigendomsstructuur ingewikkeld is en niet in een paar documenten helder te maken valt.
Intussen ontstaat er ruimte voor andere leveranciers. Bedrijven die minder last hebben van Amerikaanse exportregels, waaronder Chinese chipmakers, kunnen daarvan profiteren als klanten afhaken of te lang in een goedkeuringsproces blijven hangen.
Voorlopig lijkt Nvidia bereid dat commerciële verlies voor lief te nemen. De nadruk ligt nu op controle, herkomst en eindgebruik. Voor klanten in Azië komt het daarop neer: een bestelling plaatsen volstaat niet meer. Je moet ook kunnen aantonen voor wie die chips aan het eind van de keten echt bedoeld zijn.
