Science Corp. mag vanaf vandaag zijn PRIMA-systeem verkopen in 30 Europese landen. Het netvliesimplantaat is bedoeld voor mensen met geografische atrofie, de zwaarste vorm van droge leeftijdsgebonden maculadegeneratie (AMD). Voor patiënten met ernstige centrale blindheid moet het weer mogelijk worden om letters en woorden van elkaar te onderscheiden. Het systeem kreeg een CE-markering van keuringsinstantie DEKRA en staat daarmee aan de vooravond van de Europese marktintroductie. De eerste commerciële implantaties verwacht Science Corp. in augustus 2026, in Duitsland.
PRIMA richt zich dus op mensen met geografische atrofie, de zwaarste vorm van droge leeftijdsgebonden maculadegeneratie (AMD). Wereldwijd hebben meer dan 5 miljoen mensen met die aandoening te maken. Vooral het centrale zicht gaat achteruit, terwijl het perifere zicht vaak nog deels overeind blijft. En juist dat centrale zicht heb je nodig om te lezen, gezichten te herkennen en kleine details te zien.
De medicijnen die er nu zijn, remmen de achteruitgang meestal vooral af. Verloren zicht terugbrengen doen ze doorgaans niet. Daarom wordt PRIMA gezien als de eerste behandeling die bij deze patiëntengroep een deel van het verloren zicht weer kan teruggeven.
Dat maakt PRIMA ook meteen tot een van de eerste medische implantaten uit de Amerikaanse braintech-sector die op grote schaal op de markt komen.
PRIMA werkt zo:
- Onder het netvlies zit een draadloze fotovoltaïsche chip. Die zet nabij-infrarood licht om in elektrische signalen en stimuleert daarmee de netvliescellen die nog over zijn.
- Bij het systeem hoort een speciale bril met camera en projector. Die bril stuurt het licht naar de chip en heeft ook een zoomfunctie, zodat tekst vergroot kan worden.
- De winst blijft beperkt, maar is wel echt merkbaar. In de praktijk betekent dit niet dat iemand weer normaal kan zien, wel dat bepaalde vormen, letters en woorden opnieuw van elkaar te onderscheiden zijn.
De resultaten uit de studies vallen op:
- 38 patiënten, verdeeld over 17 locaties in 5 landen. De klinische data zijn gepubliceerd in The New England Journal of Medicine.
- Gemiddeld 25,5 letters winst op een standaard oogkaart, volgens de in The New England Journal of Medicine gepubliceerde klinische data. Dat staat gelijk aan ruim 5 regels.
- 84 procent kon weer letters, cijfers en woorden lezen, ook dat blijkt uit de in The New England Journal of Medicine gepubliceerde klinische data.
- Geen wondermiddel. Experts die op de resultaten reageerden, omschrijven het herstelde zicht als beperkt, rond ongeveer 20/400. Ook is de implantatieoperatie ingewikkeld en niet zonder risico. Voor veel patiënten zal die winst dus wel degelijk tellen, maar nog altijd niet genoeg zijn om alle beperkingen in het dagelijks leven weg te nemen.
Ook zakelijk is dit een belangrijk moment voor Science Corp., het bedrijf van voormalig Neuralink-president Max Hodak. Na Neuralink geldt Science Corp. als de waardevolste Amerikaanse speler in implantaattechnologie. Volgens het bedrijf zelf is er tot nu toe ongeveer 489 miljoen opgehaald, bij een waardering van 1,5 miljard.
Science Corp. wil daarnaast snel door naar de Amerikaanse markt, al rekent het bedrijf zelf daar pas op in 2027. Daarvoor werkt het samen met de Food and Drug Administration (FDA), de toezichthouder die medische producten in de VS beoordeelt.
In de VS heeft PRIMA volgens Science Corp. al de status van Breakthrough Device en Humanitarian Use Device gekregen, wat de beoordeling kan versnellen. De grootste vraag is voorlopig heel praktisch: wie gaat dit betalen? Het systeem zal naar verwachting enkele honderdduizenden euro’s kosten, terwijl gesprekken over vergoeding in Europa nog altijd lopen. Een CE-markering is dus één ding, brede toegang iets heel anders.
