Het Chinese AI-bedrijf Z.ai, dat eerder nog Zhipu heette, stevent volgens Bloomberg af op ongeveer 1 miljard dollar aan jaaromzet. Als dat uitkomt, is het de eerste onafhankelijke Chinese speler in de markt voor AI-modellen die in die buurt komt. Er hoort wel een kanttekening bij: Bloomberg schrijft dat het niet alleen gaat om al geboekte omzet, maar voor een deel ook om jaarlijks terugkerende inkomsten. Kijk je alleen naar omzet die echt is geboekt, dan blijft de raming van JPMorgan voor 2026 met 4,6 miljard yuan nog onder die grens van 1 miljard dollar.
Z.ai nadert omzet van 1 miljard dollar
Los daarvan is de groei van Z.ai moeilijk te negeren. De cijfers van het bedrijf zelf en de prognoses van JPMorgan, waar Bloomberg naar verwijst, schetsen dit beeld:
- In 2025 kwam de omzet uit op 724 miljoen yuan, goed voor een stijging van ongeveer 132 procent ten opzichte van een jaar eerder.
- JPMorgan rekent voor 2026 op 4,6 miljard yuan omzet. Voor 2028 loopt die verwachting zelfs op tot 30,9 miljard yuan.
- Daar staat wel tegenover dat Z.ai in 2025 een nettoverlies van 4,72 miljard yuan draaide. Volgens diezelfde prognoses komt winstgevendheid pas in 2028 in zicht.
Dat zegt genoeg over hoe duur deze markt nog steeds is, zelfs voor bedrijven waarvan de omzet in hoog tempo omhoogschiet.
Gratis modellen, betaald via cloud en maatwerk
Misschien nog interessanter is de manier waarop Z.ai geld binnenhaalt, terwijl het zijn beste modellen gratis weggeeft. Recente systemen zoals GLM-5.2 zijn vrij beschikbaar, maar het verdienmodel zit eromheen: cloudtoegang, zakelijke aanpassingen, ondersteuning en installaties op locatie.
Vooral dat laatste weegt zwaar mee. Uit onderzoek waar Bloomberg naar verwijst blijkt dat 73,7 procent van de omzet in 2025 kwam uit on-premises implementaties, dus installaties op locatie, voor staatsbedrijven en financiële instellingen.
Ondertussen groeit ook de cloudtak hard door. Het open platform van Z.ai haalde volgens datzelfde onderzoek, aangehaald door Bloomberg, een jaarlijks terugkerende omzet van 1,7 miljard yuan, ongeveer zestig keer zoveel als een jaar eerder. Gratis distributie en stevige commercialisering hoeven elkaar dus niet te bijten. Z.ai vraagt geen geld voor toegang tot het model zelf, maar verdient aan gebruik, integratie en beheer.
Vraag blijft sterk, zelfs na forse prijsverhoging
Er is nog een signaal dat opvalt: de vraag lijkt sterk te blijven, ook wanneer de prijzen omhooggaan. Volgens Bloomberg steeg het gebruik na een API-prijsverhoging van 83 procent in het eerste kwartaal van 2026 alsnog met 400 procent. Dat wijst op snelle adoptie, en misschien ook op een vorm van klantbinding.
Analisten die Bloomberg aanhaalt, zien Z.ai dan ook als een voorbeeld van hoe snel China nieuwe modeltechnologie in echte omzet kan omzetten. Veel westerse AI-labs staan nog altijd vooral bekend om hoge kosten en een commercialisering die achterblijft. Z.ai laat volgens die analisten iets anders zien: gratis topmodellen kunnen prima samengaan met een agressief en schaalbaar dienstenmodel.
