Het Huashan Hospital meldt dat het NEO-systeem van Neuracle Medical Technology vanaf vandaag in China als commercieel goedgekeurde brein-computerinterface, oftewel BCI, beschikbaar is voor patiënten en ziekenhuizen. In het ziekenhuis in Shanghai implanteerden artsen het systeem bij een patiënt met handverlamming, ontstaan na een ruggenmergletsel door een auto-ongeluk zo’n tien jaar geleden.
Daarmee legt Huashan een stevige claim op tafel: volgens het ziekenhuis gaat het niet om een proefimplantaat binnen een onderzoeksproject, maar om een product dat al commerciële goedkeuring heeft. Juist dat maakt deze operatie interessant. Het is een teken dat hersenimplantaten in China sneller uit het lab richting gewone klinische toepassing schuiven.
NEO kreeg, aldus Huashan Hospital, in maart 2026 groen licht van de National Medical Products Administration, de NMPA. Die Chinese toezichthouder beslist of een medisch hulpmiddel gebruikt mag worden. Daardoor kan NEO nu in principe worden voorgeschreven, in plaats van alleen in studies te worden getest. Wat opvalt, is het tempo daarna. Binnen vier maanden volgden volgens het ziekenhuis productie, uitrol naar ziekenhuizen, patiëntselectie, implantatie en zelfs dekking via lokale commerciële zorgverzekeringen. Huashan Hospital noemt daarbij de volgende punten:
- De eerste klinische inzet is inmiddels een feit. De eerste patiënt is volgens het ziekenhuis stabiel, de operatie leverde betrouwbare signalen op en het herstel verloopt goed.
- Ondersteuning van de hand is een van de directe toepassingen. Het systeem haalt volgens Huashan bewegingsintenties uit hersensignalen, waarna hulpmiddelen zoals robotische of pneumatische handschoenen de grijpfunctie kunnen helpen ondersteunen.
- Qua ontwerp is NEO compact gehouden: een implantaat ter grootte van een munt, met acht elektroden. Het is ontwikkeld door het in Shanghai gevestigde Neuracle Medical Technology, samen met Tsinghua University.
- De plaatsing gebeurt op de dura mater, het beschermende vlies boven de hersenen. Volgens het ziekenhuis wordt dus niet de hersenschors zelf doorboord.
- Dat past bij een minder invasieve aanpak. Omdat het implantaat de cortex niet binnendringt, zou het risico op complicaties zoals bloedingen lager liggen.
- Op langere termijn zouden de signalen ook stabieler kunnen blijven. Huashan stelt dat de kans kleiner is dat de signaalkwaliteit terugloopt door littekenvorming rond de elektroden.
- Aan dat ontwerp zit ook een nadeel. Een implantaat op het hersenoppervlak vangt minder precise gegevens op dan intracorticale systemen.
Vergelijk je NEO met Neuralink, dan zit het verschil precies daar, zegt Huashan Hospital. Neuralink, het bedrijf van Elon Musk, kiest voor implantaten die dieper het hersenweefsel in gaan. In theorie kunnen die gedetailleerdere signalen uitlezen.
Neuralink heeft volgens Huashan inmiddels bij meer dan twintig proefpatiënten implantaten geplaatst, maar heeft in de Verenigde Staten nog geen volledige commerciële goedkeuring van de Food and Drug Administration, de FDA. NEO wint dus niet automatisch op prestaties. Wel op beschikbaarheid: artsen in China kunnen het nu echt buiten klinisch onderzoek inzetten.
Daar komt bij dat NEO binnenkort waarschijnlijk op meer plekken in China gebruikt kan worden, nu productie, uitrol naar ziekenhuizen en opname in lokale commerciële zorgverzekeringen al zijn opgestart. China ziet brein-computerinterfaces volgens het ziekenhuis bovendien als een strategische sector en heeft nationale doelen vastgelegd voor doorbraken tegen 2027. De mogelijke gebruikersgroep is groot. Alleen al in China leven naar schatting 3,7 miljoen mensen met een ruggenmergletsel, meldt Huashan Hospital.
Tegelijk zeggen experts dat je de ontwikkeling van hersenimplantaten niet alleen als een internationale wedloop moet bekijken. Verschillende systemen maken nu eenmaal verschillende keuzes tussen veiligheid, nauwkeurigheid en gebruiksgemak. En er ligt nog genoeg open: hoe duurzaam het implantaat echt is, wat het op lange termijn oplevert, wat de kosten worden, hoe de verzekeringsdekking er precies uitziet en hoeveel revalidatie nodig is om er in het dagelijks leven echt voordeel van te hebben. Een preprint meldde wel positieve resultaten na negen maanden bij één patiënt, maar voor harde conclusies is het simpelweg nog te vroeg.
