O objeto vazio perturbador, chamado J0613+52, está a 270 milhões de anos-luz de distância e, no mínimo, parece ser uma galáxia de baixo brilho superficial (LSB).
Como o nome indica, uma LSB é muito menos brilhante do que outros objetos brilhantes que povoam o céu noturno porque os gases que contém estão tão dispersos que formam poucas estrelas.
Esta descoberta pode fornecer uma visão rara, possivelmente nunca antes vista, que desafia nossa compreensão de como as estrelas e as galáxias se formam.
Uma descoberta desconcertante
No entanto, essa classificação sustenta que uma galáxia desse tipo teria pelo menos algumas estrelas, e J0613+52, aparentemente sem nenhuma, pode ser algo ainda mais raro e esquivo: uma galáxia escura e primordial.
‘Este poderia ser a nossa primeira descoberta de uma galáxia próxima formada por gás primordial’, afirma Karen O’Neil, cientista do Observatório de Green Bank, em um comunicado sobre a pesquisa.
O’Neil e sua equipe descobriram a galáxia graças a um erro fortuito cometido enquanto estudavam as LSB. Basicamente, eles perceberam que havia uma discrepância nos dados entre dois telescópios que estavam utilizando, o que os levou a verificar duas vezes para onde estavam olhando.
‘O [Telescópio de Green Bank] estava apontando acidentalmente para as coordenadas erradas e encontrou este objeto’, disse O’Neil.
Não apenas descobriram que a galáxia carecia de estrelas apesar de ser rica em gás – acreditam que contém entre mil e dois bilhões de massas solares de hidrogênio -, mas também estava extremamente isolada.
‘Está muito distante de outras galáxias para que elas possam contribuir para desencadear a formação estelar através de algum encontro’, explicou O’Neil. ‘J0613+52 parece não estar perturbada e estar pouco desenvolvida’.
Essa última parte, a ‘inalterada e subdesenvolvida’, é fundamental. Sugere que, ao longo dos bilhões de anos de sua existência, a galáxia ‘escura’ tem se mantido estável em um grau sem precedentes, sem interações gravitacionais significativas que provoquem a aglomeração de gás para formar estrelas, e sem galáxias próximas que interfiram em seu equilíbrio quase perfeito.
Em outras palavras, é um relicário incrivelmente preservado dos primeiros anos do cosmos, tão perfeito que quase desafia a compreensão.
As observações futuras terão que confirmar essas descobertas. Como aponta o Big Think, os astrônomos buscarão metais pesados que indiquem a presença de estrelas.
Se não for encontrada nenhuma, será uma prova contundente de que J0613+52 é realmente a galáxia escura que tem escapado da detecção por tanto tempo.
