The Elder Scrolls Online is een enorme gok. Tegen de trend in van gratis/free-to-play games komt Bethesda met een online RPG met een traditioneel abonnementsmodel. Na een eerste blik op de Gamescom, had ik nu de gelegenheid om de wereld van Tamriel in meer detail te onderzoeken. Het volgende is een persoonlijke impressie na zo’n 20 uur in de bètaversie van The Elder Scrolls Online.
Personage aanmaken
The Elder Scrolls Online begint met het gebruikelijke aanmaken van een eigen personage. Je kiest klasse, ras, geslacht en uiterlijk. De Imperial character-klasse is enkel beschikbaar voor gamers die de gelijknamige Imperial Edition van de game kopen.
Het begint allemaal in de character-editor
Ongeduldige spelers hebben de mogelijkheid om een willekeurig personage te creëren. Perfectionisten daarentegen krijgen de gelegenheid om hun personage van top tot teen naar smaak vorm te geven en aan te kleden, van kapsel tot schoenmaat. Interessante optie is om je personage al in de editor aangekleed te zien worden met Novice- en Veteran-uitrusting, zodat je in ieder geval zeker weet dat het kapsel van je strijder later in de game niet vloekt met zijn gear.
Beginnen in de kerker – waar anders?
De game begint, zoals het hoort, in een keker. Wat ik moet doen is echter niet helemaal duidelijk. Al snel vind ik echter een Prophet, waarna ik gauw het einde van het donkere hol bereik. Wat er allemaal precies gebeurt vervolgens is me niet helemaal duidelijk; wél weet ik dat The Elder Scroll Online nu écht gaat beginnen.
Het verhaal is in eerste instantie een beetje verwarrend
Open spelwereld
Na de donkere kerker opent zich een grote open spelwereld voor mijn ogen, rijp om zich te laten verkennen. Ik zie exotische woestijnen en weelderige boslandschappen. Beide gebieden nodigen uit om op verkenningstocht te gaan, mede door de vele details in de omgeving. De boomtoppen steken mooi af tegen het zonlicht en werpen schaduwen op de grond en het gedetailleerde gras.
Goed ontworpen omgevingen tonen de kracht van The Elder Scrolls Online.
Indrukwekkend zijn de textures van huizen, rotsformaties en bergen. De stad met zijn markten, kraampjes en winkels fungeert doet denken aan films over de middeleeuwen, minus de mest en rotzooi op straat. Beken en rivieren breken het landschap op en het water spettert minutieus alle kanten op. Reden genoeg dus om een goede pc of Mac aan te schaffen voor de ultieme ervaring in The Elder Scrolls Online.
Werkgelegenheid op elke hoek van de straat
Terwijl ik nog zonder plan door de wereld banjer vult mijn dagboek zich al snel met opdrachten. Waar ik ook loop, ik kom overal NPC’s tegen met elk een nieuwe ‘quest’ voor me. Daarnaast kom ik allerhande kleine opdrachten tegen, die niet verschijnen op de kaart.
Deze kaart toont slecht een klein deel van de volledige spelwereld
Mijn eerste opdrachten zijn verrassend gevarieerd voor een MMO. Ik spoor een verloren varken op, zoek een oplossing voor een moord en bevrijd een aantal vastzittende mijnwerkers. Al gauw heb ik zo’n 50 opdrachten vervuld en gevochten tegen zombies, weerwolven, geesten en in vuur en vlam staande skeletten.
Weerwolven versperren de weg
Buiten de steden loeren wolven en andere gevaarlijke dieren op onoplettende avonturiers. Versla deze wezens en je verdient een paar gouden munten en waardevolle objecten, die je vervolgens weer voor geld kan verkopen. Verslagen monsters worden al snel vervangen door nieuwe beesten, zodat er altijd wat te hakken, slachten en verdienen valt.
Verspreid door de gamewereld vind je ook schatkisten, die je met een lockpick opent. Heb je geluk dan levert dit een flinke beloning op; heb je pech en is een andere spelers je voor geweest (wat mij meerdere malen overkwam), dan vind je niets meer dan een leeggeplunderde kist.
Goedgevulde kisten zijn gemakkelijk te kraken
Gelukkig hoef je niet telkens terug te keren naar een stad om je waar te verkopen of wapens te laten repareren. Bij de grote wegen vind je handelaren, die je onderweg verder helpen. Handig zijn ook de zogenaamde Wayshrines, waarmee je snel van A naar B springt op de landkaart. Zo’n enkele reis kost wel wat, dus op den duur is het slim om een paard aan te schaffen voor sneller vervoer.
Groot voordeel van The Elder Scrolls is dat er geen maximumgewicht op je inventaris staat. Je neemt dus zoveel mee als het aantal plekken in je inventaris toelaat, om vervolgens zoveel mogelijk te verpatsen bij dealers. Het is dan ook aan te raden om tegen een vergoeding je inventaris uit te breiden. Zie het als een investering waarmee je later meer geld kunt verdienen.
Gevechten en kerkers
Soms kom je als speler terecht in een gevaarlijke groep monsters of een grootschalige belegering van een stad. Zulke momenten doen denken aan de Fates in Final Fantasy XIV: grote groepsgevechten waar samenwerking de sleutel is tot succes. Bepaalde kerkers overwin je daarnaast enkel wanneer je een goed team hebt samengesteld van aanvallers, verdedigers en genezers. Zijn je vrienden even niet aan het spelen, dan kun je ook meedoen met andere teams,van 4 of 24 (!) spelers in totaal.
Groepen zoeken van 4 of 24 spelers.
De eerste dungeons die ik tegenkom in de bèta zorgen nog voor weinig problemen, maar eenmaal bij level 10 gaat de moeilijkheidsgraad flink omhoog. Soms is de beschrijving van een groepstaak ook niet helemaal duidelijk, waardoor je al gauw in-game dood gaat.
Boobytraps zorgen voor variatie in de kerkers.
Kerkers volgens meestal een overeenkomstig ontwerp. Je loopt door een aantal buisachtige nauwe passages en volbrengt duidelijk gemarkeerde taken. Tof zijn de kekers met vallen en boobytraps, al zijn die verrassingen op lagere levels vaak erg makkelijk te doorzien.
The Elder Scrolls Online moet het in zijn kerkers meer hebben van strategie en tactiek. Dat is niet per se goed of slecht; meer een kwestie van smaak. Daarnaast is het verkennen van de omgeving een belangrijk onderdeel van de gameplay van The Elder Scrolls Online.
Oud recept: indeling in zones van moeilijkheid
Het is een traditioneel recept: hoe verder je komt van het startgebied, hoe sterker de tegenstanders worden. Gevaar hierbij is dat wanneer de game eenmaal een tijdje op de markt is, dat startgebied een spookgebied wordt en juist de randgebieden overvol raken omdat spelers nu eenmaal stijgen in level en meer uitdaging zoeken. We zijn benieuwd hoe ontwikkelaar Zenimax Online hier straks mee omgaat.
Crafting en verbeteringen
RPG-spelers willen meer dan alleen maar vechten. Tussen alle dungeons en raids door, werkt het heel ontspannend om een harnas te bouwen of te sleutelen aan je uitrusting. Gelukkig ondersteunt The Elder Scrolls Online crafting.
Dat gaat ongeveer op dezelfde wijze als in Skyrim: je verzamelt de benodigde ingrediënten, zoekt een stationair voorwerp (zoals een aambeeld) en gaat aan de slag. Vissen werkt op vergelijkbare wijze: in aangewezen gebieden pak je een hengel, voorzie je die van aas en klaar is kees.
Het is niet mogelijk om zoals in Final Fantasy XIV op elk punt aan de slag te gaan met een eigen crafting-hulpmiddel. Een ander verschil zijn de recepten, die je in The Elder Scrolls Online moet kopen en dus niet automatisch ontgrendelt wanneer je in level stijgt.
Via een cirkelvormig menu communiceer je met andere spelers en nodig je ze uit voor een groep
Wapens kun je opwaarderen met magische eigenschappen. Heeft een vriend bepaalde ingrediënten in zijn bezit, dan kun je kennis en materiaal onderling uitwisselen. Deze functie werkte overigens nog niet in de bèta.
Gevechtssysteem
The Elder Scrolls Online is gebaseerd op gespecialiseerde klassen. Aan het begin van de game kies je een klasse met bijbehorende set krachten en vaardigheden. Vervolgens kun je – ongeacht klasse – met elk wapen en elke armor aan de slag, alleen de speciale vaardigheden zijn exclusief voor je klasse.
Toch is er enige vrijheid, zoals we dat kennen van het Skyrim-gevechtssysteem. Train je bijvoorbeeld voor twee wapens, dan gebruik je vervolgens twee level 15-wapens zodat je in gevechten flexibel bent met ranged en melee-aanvallen.
Aanzienlijk beperkter dan Skyrim zijn de aan te wijzen shortcuts voor aanvallen: vijf in totaal. Ook is er ruimte voor een extra krachtige aanval, maar het kost veel tijd (en gevechten) om die op te laden.
Vooral mages worstelen met de keuze van hun vaardigheden, in het bijzonder wanneer ze zowel offensieve als helende spreuken willen gebruiken. Na enige training is het gelukkig mogelijk om vaardigheden samen te voegen en sterker te maken, zodat je ruimte creëert voor nieuwe vaardigheden. Het maakt sommige zwakkere vaardigheden echter overbodig.
Niet alle geesten zijn spelers goed gezind in The Elder Scrolls Online
Zoals in Skyrimg verzamel je experience points door vijanden te doden en quests te voltooien, waarna je uiteindelijk in level stijgt. Zo verdien je punten die je inzet om je gezondheid, uithoudingsvermogen, mana en nieuwe vaardigheden uit te breiden. Daarnaast verbetert je je vechtkunsten via spreuken, wapens en uitrusting.
De strijd zelf is heel anders dan in de meeste RPG’s. Je lock niet automatisch op een vijand en voert een actie uit, zoals in World of Warcraft of Final Fantasy XIV, maar richt je camera op je vijand, probeert ‘m in je crosshair te krijgen en lanceert een aanval. Dit zijn speciale vaardigheden of normale aanvallen met de linker muisknop. Vaardigheden gebruiken mana of uithoudingsvermogen en zijn dus beperkt bruikbaar.
De reikwijdte van je aanvallen licht rood op
Vijandelijke aanvallen blokkeer je met de rechter muisknop. Een goed blok is cruciaal, want de schade wordt teruggekaatst naar de aanvaller, die ook nog eens tijdelijk verdoofd wordt. Sommige aanvallen zijn niet gericht op een persoon maar op een gebied. Rode cirkels markeren de impact van zo’n aanval.
Sommige klassen hebben ook de mogelijkheid om de hulp in te roepen van anderen. Deze companions helpen de speler in een gevecht door vijanden bijvoorbeeld af te leiden of zelfs schade toe te brengen.
Companions zijn handig in de strijd
Voor 16 jaar en ouder
In tegenstelling tot World of Warcraft, Final Fantasy XIV of Guild Wars 2, krijgt The Elder Scrolls Online een relatief hoge leeftijdsclassificatie: 16 jaar in plaats van de gangbare 12 jaar voor andere MMO’s.
Het is moeilijk in te schatten waarom dit precies is. The Elder Scrolls Online is niet gewelddadiger dan de concurrentie. Ja, het verhaal is wat duisterder en de personages missen wellicht de schattigheid van hun collega’s in WoW en Final Fantasy, maar het lijkt me sterk dat dat aan de verhoogde leeftijdsgrens ten grondslag ligt. En tussen alle duistere personages en menu’s is het gelukkig gewoon mogelijk om te juichen en lachen met je avonturier.
Prachtige graphics, onhandige animaties
The Elder Scrolls Online brengt flinke variatie is de monotone kerkers die we gewend zijn van Skyrim. Grotten zijn divers en sfeervol aangekleed met verschillende soorten verlichting, mist en uiteenlopende textures.
Beter nog is, zoals gezegd, het detail waarmee de landschappen in beeld worden gebracht. Zelfs personages zien er indrukwekkend uit van dichtbij. Minder overtuigend zijn de animaties, waardoor ik de game vooral in first person view speelde zodat ik mijn personage niet constant hoefde te zien lopen.
Grafisch is er nauwelijks verschil tussen Mac en Windows (klik om te vergroten)
Tussen de Windows- en Mac-versies van The Elder Scrolls Online zijn geen duidelijk waarneembare verschillen op de maximale grafische settings. Je moet echter wel een bijzonder krachtige Mac in huis hebben om vloeiend van die pracht en praal te mogen genieten.
Muziek en dialogen
De achtergrondmuziek vond ik zeer goed en werkte eigenlijk op elk moment sfeerverhogend. Dat is een verfrissende verandering ten opzichte van Final Fantasy XIV, waar je in sommige gebieden gewoon geen muziek hoort.
Daarnaast zijn dialogen volledig voorzien van geluid. Zelfs in kleine quests spreken de NPC’s hun tekst hardop uit. Dat hebben we tot nu toe alleen nog maar gezien bij Star Wars: The Old Republic. Kwalitatief zijn de stemmen daarnaast ook nog eens van hoog niveau.
Alleen een mega-server voor (bijna) alle spelers!
The Elder Scrolls Online maakt gebruik van één grote server, waardoor je niet, zoals in World of Warcraft, hoeft te kiezen voor realms als BlackRock, Darkspear of Dath’Remar, of tussen servers als Balmung, Excalibur en Gigamesj als in Final Fantasy XIV. Ontwikkelaar Zenimax Online noemt dit concept een zogenaamde ‘mega server’. Het leuke eraan is dat alle spelers direct met elkaar in verbinding staan, wat de sociale binding (een belangrijk aspect van een MMO) sterker maakt.
Op deze mega-servers ontmoet je bijna alle andere The Elder Scrolls Online-spelers. Windows- en Mac-gamers zitten namelijk samen op één server, waar PlayStation 4- en Xbox One-gamers ieder een eigen server krijgen. Daarnaast heeft Zenimax Online plannen om lokale servers voor de VS en Europa op te zetten, om latency te beperken.
Conclusie: Skyrim-light met multiplayer
The Elder Scrolls Online voelt als een uitgeklede variant van Skyrim. Het gevechtssysteem is vergelijkbaar, maar is alsnog sterk vereenvoudigd. Op de lange termijn kan dit de game wel eens opbreken, tenzij Zenimax de game goed in balans weet te krijgen. Vanwege onze relatief korte speeltijd van twintig uur is daar nu nog weinig over te zeggen.
In directe vergelijking met andere MMORPG’s biedt The Elder Scrolls Online wel de nodige verfrissing, zoals qua gameplay als qua technische opzet met één megaserver voor alle spelers.
Voor mij blijven drie belangrijke vragen vooralsnog onbeantwoord; drie vragen die voor mij bepalen of The Elder Scrolls Online een succes of falen wordt:
- Hoe gaat de mega-server werken? Final Fantasy XIV vertoont maanden na de release nog steeds problemen met lag en een slecht afgesteld vechtsysteem.
- Hoe evenwichtig is het combat-systeem? Een goed vechtsysteem van een online role-playing game is in evenwicht en vergeeft kleine variaties in latency. Dit is een kritiek punt, dat pas echt getest kan worden met vele spelers online.
- Is de speler-versus-speler-modus (PvP) goed in evenwicht aan en voegt het echt wat toe aan de game? Die vraag hopen we snel te beantwoorden, wanneer volgende week de volgende fase van de bèta van start gaat.
De release van The Elder Scrolls staat gepland op 4 april 2014 voor Windows en Mac. De PlayStation 4- en Xbox One-versie volgen in juni 2014.
Kijk jij uit naar The Elder Scroll Online?
Alternatieven voor The Elder Scrolls Online:
