Depuis que Bryan Singer a décidé de réaliser un biopic sur Queen qui, oh surprise, a valu à Rami Malek l’Oscar pour son rôle de Freddie Mercury, nous sommes entrés dans une ère d’Hollywood presque plus sombre que celle des super-héros : celle des biopics musicaux. Bien qu’il y ait eu des exceptions intéressantes, comme Elvis, de plus en plus de films sur des chanteurs sortent sans nécessairement avoir une grande histoire — désolé Bob Dylan, mais A Complete Unknown ne raconte RIEN —.
Cependant, au milieu de toute cette vague de films médiocres, il y en a un qui se distingue par avoir une qualité bien supérieure au reste : Better Man. Réalisé par Michael Gracey (The Greatest Showman) et sorti le 26 décembre 2024, le film capte non seulement avec sensibilité l’ascension, la chute et la rédemption de Robbie Williams, mais il ose également jouer avec les règles du genre de manière innovante et fascinante. Et, bon, de plus, le protagoniste est un singe, ce qui est déjà une raison de voir le film.
Mais toutes ces idées folles, ce formalisme visuel incroyable et cette histoire passionnante n’ont servi à rien. Que ce soit parce que les gens sont saturés de tant de biopics musicaux ou parce que l’idée de voir un singe chanter ne leur plaît pas trop, le film a été un véritable désastre sur le plan commercial. Il n’a rapporté que 22 millions de dollars sur un investissement de 110. Et il n’a même pas attiré l’attention aux récompenses.
Pourquoi Better Man est meilleur que Bohemian Rhapsody (et toute cette histoire)
Si cet article peut servir à quelque chose, que ce soit pour, au minimum, susciter un peu de curiosité pour un film qui méritait beaucoup plus que ce qu’il a obtenu. Better Man aurait dû être un véritable succès au box-office, et je suis sûr que si plus de gens l’avaient vu, le bouche-à-oreille aurait fait son effet et nous ne parlerions pas maintenant d’échec.
À la différence d’autres biopics édulcorés (est-ce que c’est déjà clair que je ne supporte pas Bohemian Rhapsody ?), Better Man ne cherche pas à sanctifier l’artiste. Il ne tombe pas non plus dans le mélodrame sucré ou la chronologie simpliste qui transforme la vie réelle en une succession de moments iconiques conçus pour les fans. Le film opte pour une approche plus introspective et surréaliste, où le singe Robbie Williams passe en revue sa vie comme s’il s’agissait d’une pièce de théâtre.
L’adresse de Gracey est impressionnante. Son style visuel caractéristique et exubérant parvient à équilibrer la spectaculaire des concerts avec des moments de solitude, d’addiction et de vulnérabilité. Et c’est que, grâce à la rupture de la barrière de l’incrédulité dès le premier instant, le film se permet des moments de fantaisie et d’abstraction, plongeant dans l’âme du personnage, dans son insécurité chronique et dans sa lutte avec la santé mentale. Robbie apparaît comme une idole aux pieds d’argile, quelqu’un piégé dans sa propre célébrité, constamment confronté à la figure absente de son père, à l’héritage de Take That et à la pression de se réinventer sans cesse.
Mais ici, nous ne regardons pas A Star Is Born. Nous ne nous vautrons pas dans sa merde, mais nous nous confrontons simplement à un personnage complexe et addictif. Better Man évite complètement le moralisme. Il n’y a pas de grands discours sur le prix de la célébrité ni de rédemptions forcées. Le film préfère montrer plutôt qu’expliquer, avec une narration incroyable et des numéros musicaux bien meilleurs que ceux de la plupart des biopics de ce genre. Allez, au lieu de faire une simple playlist filmée, Better Man réussit à faire de la musique une partie intégrante du discours émotionnel de l’histoire.
La faute incombe aux États-Unis
Mais pourquoi, si c’est un si bon film, a-t-il échoué si spectaculairement ? Eh bien, au-delà du fait que nous devrions commencer à abandonner le discours selon lequel un grand chiffre d’affaires est synonyme d’un grand film (ehem Minecraft ehem), l’excuse la plus évidente de cet échec est la faible pénétration de Robbie Williams sur le marché américain.
Alors que Freddie Mercury, Elton John ou Elvis sont des icônes planétaires, Robbie reste, essentiellement, une superstar britannique. Son charisme, son humour acerbe, sa combinaison d’arrogance et d’insécurité —si typique de la pop anglaise des années 90— ne résonnent pas avec la narration américaine du succès et de l’auto-amélioration. Aux États-Unis, Robbie Williams n’est guère plus que « ce type qui chantait Angels ».
Cela a amené les distributeurs à hésiter à lancer le film en grande dehors du Royaume-Uni. En fait, Better Man a été lancé de manière très limitée dans certains pays et n’est toujours pas arrivé sur les grandes plateformes de streaming, ce qui complique énormément sa visibilité. Le biopic est devenu, pour ainsi dire, un produit culte presque instantané, apprécié par les fans mais inconnu du grand public.
Mais, paradoxalement, cette invisibilité confère également à Better Man une aura spéciale. Il n’a pas à rendre des comptes au marché mondial ni à se soumettre aux conventions les plus commerciales du genre. Malgré l’échec évident au box-office, c’est un film qui a pu être ce qu’il a voulu. À un moment où tous les biopics semblent conçus pour gagner des prix et faire vibrer les fans avec des futilités, Better Man se présente comme une œuvre libre, ludique et, en définitive, un FILM en majuscules.
