Les satellites de la méga-constellation Starlink de SpaceX ont effectué près de 50 000 manœuvres pour éviter les collisions au cours des six derniers mois, soit près du double de celles effectuées au semestre précédent. Cette augmentation souligne la forte augmentation du trafic orbital ces dernières années et suscite une grande préoccupation parmi les experts, face à la possibilité que les satellites entrent en collision avec d’autres objets.
Space.com a relayé les données du dernier Rapport semestriel sur l’état de la constellation, présenté par SpaceX à la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis le 1er juillet, qui révèle que chaque satellite Starlink a activé ses propulseurs en moyenne 14 fois entre le 1er décembre 2023 et le 31 mai 2024 pour éviter d’autres objets en orbite. Au cours de cette période, la constellation est passée de 5 100 à 6 200 satellites opérationnels.
SpaceX a également réduit le seuil de manœuvre de ses satellites, agissant maintenant en cas de risque de collision d’une sur un million, un seuil 100 fois inférieur à la norme du secteur. Depuis le déploiement de Starlink en mai 2019, la méga-constellation a ouvert une nouvelle ère dans le trafic orbital, où les manœuvres d’évitement sont devenues une nécessité quotidienne.
Hugh Lewis, professeur d’astronautique à l’Université de Southampton, attribue la récente augmentation des manœuvres d’évitement à la réduction du seuil de manœuvre. « Les satellites Starlink auraient effectué environ 25 000 manœuvres entre le 1er décembre 2023 et le 31 mai 2024, si le seuil était resté le même », a déclaré Lewis. Ce chiffre correspond aux semestres précédents, malgré l’augmentation du nombre de satellites.
Les satellites Starlink utilisent l’intelligence artificielle à bord pour prendre des décisions autonomes d’évitement. Cependant, cette augmentation des manœuvres peut avoir un impact négatif sur les prédictions de futures collisions, selon une étude du Centre des Opérations Spatiales Commerciales (COMSPOC). De plus, plus les satellites effectuent de manœuvres, plus ils consomment rapidement leur propulseur, réduisant ainsi leur durée de vie. SpaceX a une politique de zéro déchet, en désorbitant les satellites en fin de vie opérationnelle, et pendant la période de six mois, un seul satellite n’a pas réussi à se désorbiter correctement.
La construction de la méga-constellation Starlink se poursuit, avec des plans pour atteindre 42 000 satellites. Lewis prédit que les manœuvres d’évitement continueront d’augmenter et atteindront 80 000 par semestre en 2027.
