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La NASA a annoncé une extension de ses contrats avec SpaceX et Blue Origin afin de développer des cargos lunaires spécialisés pour les missions Artemis. Ces initiatives visent à renforcer la présence à long terme de l’humanité sur la Lune et incluent à la fois la livraison d’un habitat et d’un rover pressurisé lors de futures missions. Selon Stephen D. Creech, du bureau Moon to Mars, « avoir deux fournisseurs de modules d’atterrissage lunaires avec des approches différentes garantit flexibilité et une cadence régulière d’atterrissages pour la découverte scientifique continue ».

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Les deux entreprises réaliseront des missions de démonstration après avoir passé les examens de certification de conception des variantes de charge des systèmes d’atterrissage humain, demandées en 2023 et conçues pour les missions Artemis III, IV et V. Le programme Artemis, qui vise à retourner sur la Lune après plus de 50 ans, a pour objectif final de préparer le terrain pour l’exploration de Mars. Cet effort combine des technologies telles que la fusée Space Launch System, le vaisseau Orion et les stations spatiales lunaires.

SpaceX continue de développer ses vaisseaux Starship, cruciaux pour transporter des astronautes et du fret à la surface lunaire. Mardi, elle a réussi la sixième essai en vol du vaisseau, qui sera également utilisé pour transporter un rover pressurisé développé par la Agence d’exploration aérospatiale du Japon (JAXA) à partir de 2032. Ce rover sera essentiel pour des missions comme Artemis VII et les suivantes.

De son côté, Blue Origin, qui prépare un autre lancement de tourisme spatial pour ce vendredi, fournira un habitat lunaire à partir de 2033. La NASA a attribué ces missions en se basant sur les avancées en matière de conception et de développement des systèmes de charge et d’équipage. Lisa Watson-Morgan, du Centre Marshall, a expliqué que ces démonstrations visent à « optimiser l’expérience technique et les ressources de la NASA et de l’industrie ».

Une série d’alliances visant à établir une présence humaine durable sur la Lune et ouvrir la voie à de futures missions d’exploration en profondeur, consolidant ainsi l’objectif de faire de la Lune un « tremplin » vers Mars.

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La NASA a expliqué l’origine du mystérieux son « radar » entendu dans le vaisseau spatial Starliner de Boeing. Selon un communiqué publié lundi, le son provenait d’un haut-parleur en boucle (rétroaction), causé par une configuration audio entre la Station spatiale internationale (ISS) et le Starliner.

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L’agence spatiale a assuré que ce type d’accouplement est « courant » et a confirmé que le « son pulsé » a cessé depuis. Malgré cet incident, la NASA a maintenu le calendrier prévu pour le désaccouplement autonome du Starliner, prévu pour vendredi.

Le son inhabituel a été signalé par Barry « Butch » Wilmore, l’un des astronautes à bord de l’ISS, lors d’une conversation avec le centre de contrôle du Centre spatial Johnson à Houston. « On entend un bruit étrange par le haut-parleur… Je ne sais pas ce qui le provoque », a déclaré Wilmore, selon Ars Technica, qui a publié l’audio de la conversation.

Le centre de contrôle a répondu qu’ils entendaient l’audio de l’intérieur du vaisseau spatial et a décrit le son comme « une sorte de bruit pulsant, presque comme un ping sonar ». Bien que le mystère ait tenu en haleine de nombreuses personnes pendant une journée, la NASA a conclu que le phénomène ne représente aucun risque technique pour l’équipage ni pour les opérations de la station spatiale.

Le Starliner, qui a décollé à l’occasion de son vol inaugural le 5 juin, a connu plusieurs problèmes techniques, notamment des fuites d’hélium et des défaillances des propulseurs de contrôle, ce qui a obligé le vaisseau à rester amarré à l’ISS beaucoup plus longtemps que prévu. La NASA prévoit que le Starliner reviendra sur Terre samedi, atterrissant au port spatial de White Sands, au Nouveau-Mexique, tandis que Wilmore et sa coéquipière, Sunita « Suni » Williams, resteront à bord de l’ISS jusqu’à leur retour en février à bord de la capsule SpaceX Dragon.

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La NASA a réussi à déployer avec succès sa voile solaire innovante, connue sous le nom de Système Avancé de Voile Solaire Composite (ACS3). Cette voile, lancée dans l’espace à bord de la fusée Electron de Rocket Lab, a été déployée avec succès avec les bras qui la soutiennent, marquant une étape clé dans la mission de démontrer le fonctionnement de cette technologie en orbite terrestre basse.

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Jeudi dernier à 7 h 33 CEST, l’équipe de l’ACS3 a officiellement confirmé le déploiement de la voile, un événement crucial qui permettra au vaisseau de n’utiliser que les photons du soleil pour sa propulsion. Conceptuellement, la voile solaire de la NASA évoque les anciens navires qui naviguaient sur les mers grâce au vent, bien que dans ce cas, le vaisseau spatial se déplace grâce à la pression exercée par les rayons du soleil sur la voile réfléchissante. Cette méthode de propulsion, contrairement aux systèmes traditionnels qui dépendent de carburant, n’est limitée que par la durabilité des matériaux et l’efficacité des systèmes de contrôle.

L’ACS3 est un CubeSat de douze unités (12U) construit par NanoAvionics, de la taille d’un four à micro-ondes, qui déploie sa voile d’environ 80 mètres carrés en utilisant des mâts flexibles en polymère et en fibre de carbone. Ces nouveaux mâts, plus durables et moins sujets à la déformation, représentent une amélioration significative par rapport aux conceptions précédentes, étant plus compacts et offrant la rigidité nécessaire pour supporter la voile.

Alan Rhodes, ingénieur en chef des systèmes de mission au Centre de recherche Ames de la NASA, a souligné la capacité innovante de ces bras télescopiques, en déclarant que « sept mètres de barres déployables peuvent être enroulés pour tenir dans la main ».

Le vaisseau, qui orbitera autour de la Terre à environ 1 000 kilomètres d’altitude, sera visible depuis notre planète les nuits dégagées grâce à la haute réflectivité de sa voile. Les données collectées lors des tests de l’ACS3 serviront à développer des systèmes de voiles solaires pour une utilisation dans des missions d’alerte précoce de météorologie spatiale, de surveillance et d’observation solaire.

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La NASA a annoncé la découverte d’un objet céleste inhabituel dans la Voie lactée, qui se déplace à une vitesse d’un million de kilomètres par heure, ce qui pourrait l’amener à quitter notre galaxie. Identifié sous le nom de CWISE J1249, ce corps colossal, qui fait environ 27,306 fois la taille de la Terre, a été découvert grâce à la collaboration de citoyens scientifiques qui ont analysé les données du télescope WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA.

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Malgré sa détection, les experts n’ont pas encore pu déterminer la nature exacte de CWISE J1249. Bien qu’elle ait une taille similaire à celle d’une étoile, sa masse et d’autres caractéristiques la distinguent des étoiles conventionnelles en orbite autour de la Voie lactée. La NASA a indiqué qu’il pourrait s’agir d’une étoile de faible masse ou d’une naine brune. Les naines brunes sont des corps célestes qui, contrairement aux étoiles, ne fusionnent pas constamment de l’hydrogène en leur cœur. Parmi les 4 000 naines brunes découvertes dans les données de WISE, aucune n’a été observée se déplaçant dans l’espace intergalactique comme le fait CWISE J1249.

Un autre facteur intrigant est sa composition, car elle contient beaucoup moins de fer et d’autres métaux que les étoiles typiques et les naines brunes, ce qui suggère qu’il s’agit d’un objet très ancien, peut-être issu de l’une des premières générations d’étoiles de notre galaxie.

La vitesse incroyable de CWISE J1249 laisse les scientifiques perplexes. Une théorie proposée suggère que l’objet provient d’un système binaire avec une naine blanche qui a explosé en supernova. Une autre possibilité est qu’il ait été éjecté d’un amas globulaire après une rencontre rapprochée avec une paire de trous noirs. Selon Kyle Kremer, professeur adjoint au département d’astronomie et d’astrophysique de l’université de Californie à San Diego, « lorsqu’une étoile rencontre un trou noir binaire, la dynamique complexe de cette interaction à trois corps peut l’éjecter de l’amas globulaire ».

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La mission spatiale Polaris Dawn, dirigée par le milliardaire Jared Isaacman, s’annonce comme une étape importante dans l’histoire de l’exploration spatiale privée. Prévue pour être lancée le 26 août depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, Polaris Dawn sera le premier des trois vols indépendants du Programme Polaris d’Isaacman acquis auprès de SpaceX, où l’on tentera d’effectuer la première sortie spatiale privée, marquant ainsi un tournant dans un secteur où les entreprises sont de plus en plus présentes.

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Isaacman, qui a déjà dirigé la mission Inspiration4, sera aux commandes de la capsule SpaceX Dragon, accompagné du pilote vétéran Scott Poteet et des spécialistes de SpaceX, Anna Menon et Sarah Gillis. Bien qu’il ne se dirige pas vers une destination spécifique, la mission atteindra une altitude supérieure à 1 400 kilomètres, une hauteur jamais vue dans une mission spatiale de ce type depuis des décennies. « Nous atteindrons des altitudes très élevées qui n’ont pas été vues depuis les dernières missions de la NASA, il y a plus de 50 ans », a déclaré Isaacman, soulignant l’ambition du projet.

L’objectif principal de Polaris Dawn est la sortie spatiale, qui est techniquement appelée « activité extravéhiculaire » (EVA), et qui devrait durer environ deux heures, selon les estimations. Isaacman et Gillis sortiront de la capsule pendant que Poteet et Menon surveilleront tout depuis l’intérieur. La sortie spatiale sera diffusée en direct, permettant au public de suivre cet événement unique dans l’histoire.

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Un vaisseau spatial de ravitaillement russe est arrivé samedi à la Station spatiale internationale (ISS), apportant près de trois tonnes de nourriture, de carburant et d’autres fournitures pour l’équipage actuel.

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Bien que la plupart des aliments soient transformés et emballés, les vaisseaux spatiaux qui approvisionnent la station orbitale incluent généralement une petite quantité de fruits frais pour que les astronautes puissent en profiter dans les jours suivant leur arrivée.

L’astronaute de la NASA Matthew Dominick a partagé une courte vidéo de lui-même en train de déguster un quartier d’orange qui est arrivé à bord du vaisseau de ravitaillement Progress pendant le week-end, et comme on peut le voir, les conditions de microgravité offrent une manière assez inhabituelle de profiter de la nourriture à bord de la station spatiale.

Des fruits dans l’espace et ce n’est pas un film de Kubrick

« Nous célébrons chaque bouchée avec ces mets rares », a écrit Dominick dans son tweet dimanche.

Au fil des années, les astronautes de la station spatiale ont étudié des moyens pour cultiver des légumes-feuilles et d’autres légumes dans des conditions de microgravité, mais la plupart des aliments qu’ils consomment sont toujours préparés et emballés sur Terre.

Pouvoir cultiver des aliments frais dans l’espace est une étape importante vers le lancement de missions humaines vers Mars et d’autres destinations dans l’espace profond, car il ne sera pas pratique de transporter tous les approvisionnements alimentaires nécessaires dans un vaisseau spatial pour une mission aussi longue.

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Dominick, qui est arrivé à la station en mars, a impressionné les terriens avec ses compétences en photographie, en partageant une série d’images convaincantes montrant non seulement l’intérieur de la station, mais aussi la Terre et au-delà.

Le vaisseau Progress restera amarré à la station spatiale pendant les six prochains mois. L’équipage le remplira de déchets avant de l’envoyer brûler lors d’une descente rapide dans l’atmosphère terrestre.

Les satellites de la méga-constellation Starlink de SpaceX ont effectué près de 50 000 manœuvres pour éviter les collisions au cours des six derniers mois, soit près du double de celles effectuées au semestre précédent. Cette augmentation souligne la forte augmentation du trafic orbital ces dernières années et suscite une grande préoccupation parmi les experts, face à la possibilité que les satellites entrent en collision avec d’autres objets.

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Space.com a relayé les données du dernier Rapport semestriel sur l’état de la constellation, présenté par SpaceX à la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis le 1er juillet, qui révèle que chaque satellite Starlink a activé ses propulseurs en moyenne 14 fois entre le 1er décembre 2023 et le 31 mai 2024 pour éviter d’autres objets en orbite. Au cours de cette période, la constellation est passée de 5 100 à 6 200 satellites opérationnels.

SpaceX a également réduit le seuil de manœuvre de ses satellites, agissant maintenant en cas de risque de collision d’une sur un million, un seuil 100 fois inférieur à la norme du secteur. Depuis le déploiement de Starlink en mai 2019, la méga-constellation a ouvert une nouvelle ère dans le trafic orbital, où les manœuvres d’évitement sont devenues une nécessité quotidienne.

Hugh Lewis, professeur d’astronautique à l’Université de Southampton, attribue la récente augmentation des manœuvres d’évitement à la réduction du seuil de manœuvre. « Les satellites Starlink auraient effectué environ 25 000 manœuvres entre le 1er décembre 2023 et le 31 mai 2024, si le seuil était resté le même », a déclaré Lewis. Ce chiffre correspond aux semestres précédents, malgré l’augmentation du nombre de satellites.

Les satellites Starlink utilisent l’intelligence artificielle à bord pour prendre des décisions autonomes d’évitement. Cependant, cette augmentation des manœuvres peut avoir un impact négatif sur les prédictions de futures collisions, selon une étude du Centre des Opérations Spatiales Commerciales (COMSPOC). De plus, plus les satellites effectuent de manœuvres, plus ils consomment rapidement leur propulseur, réduisant ainsi leur durée de vie. SpaceX a une politique de zéro déchet, en désorbitant les satellites en fin de vie opérationnelle, et pendant la période de six mois, un seul satellite n’a pas réussi à se désorbiter correctement.

La construction de la méga-constellation Starlink se poursuit, avec des plans pour atteindre 42 000 satellites. Lewis prédit que les manœuvres d’évitement continueront d’augmenter et atteindront 80 000 par semestre en 2027.

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Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont atterri sur la Lune le 20 juillet, et Armstrong est devenu le premier être humain à marcher sur la Lune en tant que commandant de la mission. La Chine y est également arrivée en 2024, mais sur la face cachée.

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Aldrin l’a suivi, et tous deux ont passé leur temps à la surface à récolter de la poussière, planter le drapeau américain, déployer des instruments scientifiques, prendre des photographies et placer la première plaque de l’humanité sur la surface lunaire. Avec la plaque, l’équipage a également laissé l’écusson de la mission Apollo 1 et des médailles commémoratives de leurs collègues soviétiques.

Une fois leur excursion lunaire de deux heures et demie terminée, l’équipage est retourné au module lunaire et a entamé sa période de repos en vue des préparatifs pour l’ascension. Les astronautes ont dormi sept heures sur la Lune avant de rejoindre le module de commande, piloté par Collins.

Des photographies qui prouvent que la Terre n’est pas plate, au cas où il y aurait des doutes

Avant de pouvoir s’amarrer à l’orbiteur, Collins devait localiser le module lunaire à la surface de la Lune. Il l’a vu orbiter plusieurs fois autour de la Lune et, dans le cadre du plan de contingence, Collins avait également été formé pour atterrir sur la Lune et secourir les astronautes au cas où le module de descente n’arriverait pas jusqu’à lui.

Après qu’Armstrong et Aldrin soient montés à bord du module de commande, l’étage de montée du module lunaire, composé du moteur et d’autres équipements, s’est séparé et est entré en orbite lunaire, une orbite qui, selon les estimations, a duré des décennies.

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Lorsque le module de commande s’est approché, Collins a commencé à prendre des photos de leur vol, dont plusieurs montrent la Terre visible comme un orbe en arrière-plan.

L’amarrage avec le module de commande a marqué la fin de la partie lunaire du voyage d’Apollo 11 et l’équipage s’est préparé à retourner sur Terre. À leur retour, l’équipage a passé un certain temps en quarantaine, ce qui s’est avéré inutile par la suite, la NASA ayant découvert qu’il n’y avait pas de vie sur la Lune.