En réalité, et même si cela nous semble difficile à croire maintenant, Où est Charlie ? a commencé comme un simple plagiat d’une autre série de livres, Busy Places, de Philippe Dupasquier, une collection d’images remplies de gens où il se passe toujours quelque chose, mais qui n’avaient pas de composante ludique : il s’agissait de grandes fresques à admirer. Cependant, Martin Handford, en 1986, a eu une idée différente : introduire, dans ces images, un personnage reconnaissable qui devait être trouvé par les lecteurs. L’année suivante, le premier livre de la série a été publié, et ce fut un tel succès qu’à partir de ce moment-là, il a consacré sa vie au personnage, de manière, évidemment, très lucrative. Trouvera-t-il Charlie maintenant parmi ses billets ?
Où est le pixel ?
Le succès, surtout à la fin des années 80 et au début des années 90, entraîne inévitablement sa conversion en franchise. Où est Charlie ? a fini par avoir sept livres principaux (le dernier en 2009), plusieurs livres d’activités et éducatifs, un magazine, une bande dessinée, deux séries animées – dans la première d’entre elles, en 1991, l’écran s’arrêtait pendant une minute à chaque épisode pour que le spectateur puisse trouver le personnage -, des boîtes de céréales et même un mini-jeu sur Google Maps. Une Wally-mania comme il se doit.
Mais toute une génération se souvient de Wally grâce à son premier jeu vidéo, qui est sorti en 1991 sur NES et dont le fonctionnement était, eh bien, identique à celui du livre : une image, dans ce cas écrasément pixelisée, où il faut trouver le voyageur temporel à travers 8 niveaux. La douceur du trait de Handford se transformait ici en pur pixel et le trouver devenait un travail aussi ardu qu’ennuyeux, presque comme faire des devoirs. De plus, le livre était moins cher que la cartouche, alors… Quelle était la raison de l’acheter ?
Dans les 8 niveaux, vous contrôlez une loupe qui doit être placée juste au-dessus de Wally pour que vous puissiez dire que vous l’avez trouvé et passer au niveau suivant. Il n’y a pas grand-chose de plus, si ce n’est que dans les niveaux de difficulté les plus élevés, Wally change de couleur de costume pour rendre sa recherche encore plus difficile. De plus, il y avait quelques mini-jeux sans grande importance. Vous voyez, ce n’était pas grand-chose, mais ce qui est curieux, c’est qu’à l’origine de cette broutille se trouvait la célèbre Bethesda. Plus précisément, ses programmeurs étaient Paul Coletta et Randy Linden, des figures clés de l’histoire des jeux vidéo qui ont commencé leurs carrières en rendant une image pixelisée.
Où est la qualité ?
Les critiques ont sans vergogne et sans bonté déchiré Où est Charlie ?, pour des raisons évidentes. Au-delà du fait que, effectivement, Charlie apparaissait toujours à un endroit différent, apportant ainsi de la variété et permettant au jeu de rester frais, les graphismes étaient lamentables, le gameplay inexistant et beaucoup se sont demandé quelle était la nécessité d’adapter quelque chose d’a priori si inadaptable. Cependant, le jeu coûtait quatre sous, a rapporté beaucoup plus et, logiquement, ils ont commencé à planifier sa suite inévitable.
En 1992, un an après, et déjà loin de Bethesda, est sorti Où est Charlie ? Le voyage fantastique, basé sur le troisième livre de la saga et dans lequel, à travers seulement cinq niveaux, le joueur devait chercher à travers l’image Charlie, son chien et divers objets. En plus de la NES, le jeu est sorti sur Super Nintendo et Génesis, ce qui a considérablement amélioré la clarté de l’image. L’idée restait un désastre, mais d’une manière ou d’une autre, en 2009, un remake a été réalisé en profitant des capacités de la Wii, de la DS et des téléphones mobiles.
Curieusement, après cela, où est Wally ? n’est pas revenu sur les consoles en Europe (bien qu’il soit revenu au Japon), et sur PC et mobiles, il n’a eu que quelques titres entre l’éducatif et le simpliste. Pour l’instant, la seule chose qui est claire, c’est que Martin Handford, à 68 ans, n’a plus jamais besoin de travailler après avoir vendu sa marque il y a 15 ans pour deux millions et demi de livres. Avec cet argent en poche, n’importe qui pourrait se remettre à chercher Wally !