SpaceX a fixé le 31 juillet comme date de lancement de Polaris Dawn, une mission de vols spatiaux commerciaux qui promet de faire l’histoire avec la première sortie spatiale privée. Ce projet fait partie du Programme Polaris, un programme privé de vols habités financé par le milliardaire Jared Isaacman. La nouvelle a été annoncée le 3 juillet dans une publication sur Twitter, bien que ni Isaacman ni le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk, n’aient fait de déclarations à ce sujet sur les réseaux sociaux.
L’équipage de Polaris Dawn effectuera la première sortie extravéhiculaire privée avec des combinaisons conçues par SpaceX et réalisera plusieurs expériences en orbite. La mission atteindra une altitude d’environ 700 kilomètres au-dessus de la Terre, ce qui en fera le vol habité le plus élevé depuis les missions lunaires Apollo des années 1960 et 1970. En comparaison, la Station spatiale internationale orbite à environ 400 kilomètres.
Cette mission est la première des trois du Programme Polaris, toutes financées et dirigées par Isaacman. Jared Isaacman, également fondateur de Shift4, a dirigé et financé le lancement de Inspiration4 en septembre 2021, qui a recueilli 250 millions de dollars pour l’Hôpital de Recherche pour Enfants St. Jude au Tennessee. Isaacman a l’intention de continuer à soutenir cet hôpital avec les missions Polaris.
L’équipe de Polaris Dawn comprend le lieutenant-colonel à la retraite de l’armée de l’air des États-Unis Scott « Kidd » Poteet en tant que pilote, ainsi que les spécialistes de mission Sarah Gillis et Anna Menon, toutes deux ingénieures d’opérations chez SpaceX.
La complexité de la mission a conduit à reporter le lancement, qui était initialement prévu pour la fin de 2022. Le dernier grand retard a eu lieu en février 2024, ce qui a repoussé la date de lancement à cet été. Le Programme Polaris a expliqué sur Twitter que « le temps supplémentaire permet de garantir le développement nécessaire pour atteindre les objectifs de la mission ainsi qu’un lancement et un retour en toute sécurité de Dragon et de l’équipage ».
