Avant de créer Mickey Mouse, Disney a réalisé un court-métrage qui l'a plongé dans la faillite. Maintenant, il est devenu mythique

On raconte toujours des histoires de triomphe. C’est un fait : bien que la plupart d’entre nous échouent en cours de route, les gens ne veulent pas entendre comment nous l’avons fait. Ils veulent entendre les moments de succès, de commencer de rien dans un garage et de finir par monter une gigantesque entreprise technologique, des choses comme ça. C’est pourquoi l’histoire de Walt Disney commence souvent à être racontée depuis la création, en 1928, de Mickey Mouse. Mais avant la souris la plus célèbre de l’histoire, il n’y avait pas seulement Oswald, le lapin chanceux (de 1927), mais une série de courts-métrages qui ont conduit à la ruine de […]

On raconte toujours des histoires de triomphe. C’est un fait : bien que la plupart d’entre nous échouent en cours de route, les gens ne veulent pas entendre comment nous avons fait. Ils veulent entendre les moments de succès, de commencer de rien dans un garage et de finir par monter une gigantesque entreprise technologique, des choses comme ça. C’est pourquoi, l’histoire de Walt Disney commence souvent à être racontée depuis la création, en 1928, de Mickey Mouse. Mais avant la souris la plus célèbre de l’histoire, il y avait non seulement Oswald, le lapin chanceux (de 1927), mais aussi une série de courts-métrages qui ont conduit Disney à la ruine. Ne vous inquiétez pas : au cas où vous n’auriez pas vu l’affiche des cinémas dernièrement, cela a une fin heureuse.

Oh, oh, Alicia, dans le pays de la malice

En 1919, un Walt Disney qui venait d’atteindre sa majorité a commencé à dessiner des illustrations de toutes sortes, et avec son ami Ub Iwerks (que beaucoup disent, y compris Les Simpson, qu’il était le véritable auteur de Mickey) il a ouvert sa propre agence d’artistes. Avec le temps, déjà en 1921, un Disney établi à Kansas a lancé ses propres annonces, où l’on pouvait lire « Walt Disney, dessinateur. Bandes dessinées, annonces, films d’animation ». Cela a fonctionné suffisamment pour lui permettre de réaliser son premier court-métrage d’animation pour le cinéma Newman, pour lequel il a créé les célèbres Newman’s Laugh-O-Grams, des fables modernisées qui ont eu un succès modéré.

Assez -ou du moins c’est ce qu’il croyait- pour créer un nouveau studio d’animation, le Laugh-O-Grams Studio. Le problème, c’est que, lorsqu’il a engagé de nouveaux animateurs, il s’est rendu compte qu’il n’y avait effectivement pas assez d’argent pour payer tout le monde. « Pas de problème », pensa Disney, « nous ferons d’autres courts-métrages pour d’autres cinémas et ce sera réglé ». C’est ainsi que la production d’Alice’s Wonderland a commencé. Non, le film qui l’a rendu célèbre, non : un court-métrage qui mélangeait animation et prises de vue réelles et qui a fini par durer 12 minutes et demie. Au moment de sa sortie, le Laugh-O-Grams Studio s’était déjà déclaré en faillite et les efforts avaient été vains.

Imaginez la situation : 1923, à peine 21 ans, et il avait déjà fait échouer au moins deux entreprises. C’était le tableau de Walt Disney, qui, avec son court-métrage d’Alice sous le bras, a déménagé à Hollywood en espérant avoir un peu plus de chance. Le court-métrage, d’ailleurs, n’a jamais été projeté dans les cinémas, mais c’est un mythe de l’industrie : dans celui-ci, une jeune Alice interprétée par Virginia Davis, visite un studio d’animation, voit plusieurs scènes qui deviennent réalité et tout le monde – animateurs et dessins – finit par danser avec elle. Aujourd’hui, ce court-métrage en noir et blanc ne fascinerait peut-être personne, mais à l’époque, c’était un véritable succès parmi les distributeurs qui ont pu le voir lors de projections privées.

Ou c’est ce que Disney aurait aimé : la vérité est qu’à l’époque, cela est passé inaperçu, et personne n’a voulu acheter son Alice’s Wonderland pour le distribuer… jusqu’à ce qu’il apprenne que Margaret J. Winkler, une distributrice new-yorkaise, allait perdre les droits de la série de dessins animés de Félix le chat et avait besoin d’un remplaçant : elle a immédiatement signé un contrat pour réaliser six Alice Comedies de plus et enfin, Disney et son frère Roy ont pu fonder le Disney Brothers Studio, qui est devenu, peu après, le Walt Disney Studio. Au total, le magnat a réalisé 57 courts-métrages entre octobre 1923 et août 1927 (la plupart perdus), a changé plusieurs fois l’Alice principale et, vers la fin, la formule a été répétée à tel point que Disney lui-même en avait assez de sa création.

Le reste est histoire : bien que les Walt Disney Studios aient de nouveau fait face à la faillite à plusieurs reprises, ils n’ont jamais été aussi en difficulté qu’en 1923, sans un dollar en poche, avec un court-métrage sous le bras et personne intéressé par ce qu’ils avaient à offrir. Et il est vrai que l’histoire de gloire est toujours plus édifiante, mais celle d’échec est infiniment plus intéressante.