Le concept d’intelligence artificielle est devenu, au cours des deux dernières années, le sujet le plus populaire de notre société moderne. Ce changement a conduit à une prise de conscience généralisée des implications environnementales de cette technologie, principalement axées sur les énormes quantités d’énergie et d’eau nécessaires pour former et mettre en œuvre ces modèles.
Comme nous le rappelle The Register, un rapport récent a révélé que la consommation d’eau des centres de données du nord de la Virginie, la capitale mondiale de la ferme de bits, a augmenté des deux tiers au cours des cinq dernières années.
« ChatGPT a besoin de consommer une bouteille d’eau de 500 ml pour une conversation simple d’environ 20 à 50 questions et réponses, selon quand et où ChatGPT est mis en œuvre », ont estimé les chercheurs dans un article publié en début d’année dernière.
Comme si cela ne suffisait pas, c’était un modèle de classe GPT-3 qui avait environ 175 milliards de paramètres, un chiffre qui semble insignifiant selon les normes actuelles. On estime que GPT-4 a entre 1,7 et 1,8 billions de paramètres et, comme l’a dit Trevor Cai d’OpenAI, ces modèles ne cesseront de croître.
Bien que cela ne présage rien de bon pour la consommation d’énergie des centres de données, cela peut être différent en ce qui concerne leur dépendance à l’eau. Du moins, ce n’est pas nécessairement le cas.
L’IA peut se passer d’eau, mais pas d’électricité
Tout d’abord, les centres de données ne consomment pas d’eau. Le vrai problème est qu’il y a une extraction d’eau de l’environnement local sans la restituer à sa source. Deuxièmement, l’infrastructure informatique, qu’elle soit liée ou non à l’IA, n’est pas celle qui consomme réellement l’eau.
Même lorsqu’ils sont refroidis par liquide, ces systèmes sont généralement des circuits fermés qui perdent peu ou aucune quantité appréciable de fluide pendant leur fonctionnement normal.
Ce qui consomme vraiment toute cette eau, ce sont les climatiseurs de la grange, communément appelés refroidisseurs évaporatifs ou marais, qui sont utilisés pour éviter la surchauffe de ces systèmes.
Cependant, il est important de noter que ceci est une décision de conception et que les refroidisseurs par évaporation ne sont pas utilisés dans toutes les installations. Si Meta ou Amazon installent un centre de données d’intelligence artificielle dans votre jardin, cela exercera une pression sur le réseau électrique local, mais cela ne signifie pas nécessairement qu’ils consommeront un quart de l’approvisionnement en eau de votre ville.
Dans les climats plus froids, les refroidisseurs d’air sec et le « free cooling » sont appropriés, tandis que dans les régions plus chaudes et sujettes à la sécheresse, il n’est pas rare que les exploitants de centres de distribution optent pour des systèmes à base de réfrigérant. Aux dernières nouvelles, c’est exactement ce que fait Microsoft avec son centre de distribution de Goodyear (Arizona), même si c’est à la suite d’un différend avec la ville au sujet des eaux usées.
Pourquoi continuons-nous à utiliser de l’eau ? Parce que c’est moins cher
Bien qu’il n’y ait pas grand-chose à faire dans les installations existantes, la décision d’utiliser la réfrigération par évaporation dans les nouvelles constructions se réduit en fin de compte à la cupidité ou, pour utiliser un langage politiquement correct, au capitalisme.
Pour les obsessionnels de l’optimisation en particulier, tout se résume finalement aux marges. Si vous pouvez faire quelque chose 5% moins cher ou plus efficace que la concurrence, vous pouvez obtenir beaucoup plus de bénéfices, ou les réduire et gagner leur base de clients.
Et il s’avère que l’eau est incroyablement efficace pour extraire la chaleur de l’air par rapport à d’autres technologies alternatives. Cela se traduit par des coûts d’électricité plus bas ou la possibilité de construire des installations plus grandes et plus denses dans des endroits où l’énergie est rare.
Même avec des tarifs industriels, les coûts de l’électricité augmentent rapidement. Par conséquent, sur les marchés où les refroidisseurs évaporatifs sont viables, cette technologie offre un avantage compétitif.
En fin de compte, tout se résume à ceci : soit on utilise plus d’énergie, soit on consomme plus d’eau. Si l’eau est moins chère que l’électricité et, mieux encore, perçue comme abondante, comme c’est le cas dans les Grands Lacs, on peut deviner ce que choisiront les opérateurs.
