Un groupe de scientifiques a confirmé l’existence d’une caverne sur la Lune, près de l’endroit où Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont atterri il y a 55 ans. L’équipe de chercheurs a annoncé lundi la découverte de cette caverne, considérée comme accessible depuis la fosse la plus profonde connue sur la Lune, située dans la Mer de la Tranquillité, à 400 kilomètres du site d’atterrissage d’Apollo 11. Les scientifiques suspectent qu’il pourrait y avoir des centaines d’autres cavernes susceptibles d’abriter les astronautes à l’avenir.
Les chercheurs ont analysé des mesures radar du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA et ont comparé les résultats avec les tubes de lave sur Terre. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Nature Astronomy. Selon les scientifiques, les données radar ne révèlent que la partie initiale de la cavité souterraine, qu’ils estiment avoir au moins 40 mètres de large et des dizaines de mètres de long (probablement plus).
« Les grottes lunaires sont un mystère depuis plus de 50 ans. Il a donc été excitant de pouvoir enfin démontrer leur existence », ont écrit Leonardo Carrer et Lorenzo Bruzzone, de l’Université de Trente, dans un courriel à l’Associated Press.
Les découvertes suggèrent qu’il pourrait y avoir des centaines de fosses et des milliers de tubes de lave sur la Lune. L’étude de Nature affirme que la caverne pourrait être un « emplacement prometteur pour une base lunaire, car elle offre un abri contre les conditions difficiles de la surface et pourrait soutenir l’exploration humaine de la Lune à long terme ». Cependant, la construction d’habitats à partir de zéro prendrait plus de temps et constituerait un défi majeur, même en tenant compte de la possible nécessité de renforcer les parois de la caverne pour éviter un effondrement, selon l’équipe de chercheurs.
L’astronaute britannique Helen Sharman a déclaré à BBC News que les êtres humains pourraient se réfugier dans des fosses lunaires comme celle-ci d’ici 20 à 30 ans, mais qu’ils pourraient avoir besoin de « sacs à dos propulseurs ou d’un ascenseur » pour en sortir en raison de la profondeur de la caverne.
Les roches et autres matériaux à l’intérieur de ces cavernes, restés inchangés par les conditions extrêmes de la surface au fil des siècles, pourraient également aider les scientifiques à mieux comprendre l’évolution de la Lune, en particulier en ce qui concerne son activité volcanique.
