Les nouvelles images prises par Gemini North, l’un des télescopes du réseau NOIRLab, donnent du poids à une vieille piste: Pa 30 serait bien le reste de SN 1181, une supernova observée en 1181 par des astronomes chinois et japonais, selon les chercheurs. Les archives de l’époque racontent qu’une « nouvelle étoile » est restée visible pendant près de 185 jours dans la constellation de Cassiopée. Son résidu, lui, se trouve maintenant à environ 7 500 années-lumière de la Terre, d’après NOIRLab.
À l’échelle de la galaxie, c’est presque à côté. Et surtout, Pa 30 reste, à ce jour selon NOIRLab, l’unique vestige identifié d’une supernova de type Iax dans la Voie lactée. Pour les astronomes, c’est donc un objet à part.
SN 1181 fait déjà figure d’exception. D’après les archives historiques citées par les chercheurs, elle appartient au groupe minuscule des cinq seules supernovæ documentées avant l’invention du télescope. Le lien avec Pa 30 n’est pas nouveau, de précédents travaux l’avaient déjà proposé. Mais les observations fraîches de Gemini North, au sein du réseau NOIRLab, viennent renforcer ce scénario, explique l’équipe.
Les chercheurs se retrouvent ici avec un cas presque introuvable: une explosion dont la date est connue par les textes historiques, la nébuleuse qu’elle a laissée derrière elle, et l’étoile survivante encore visible en son centre. Cet ensemble vaut cher scientifiquement. Il offre une occasion rare de mieux cerner des supernovæ qui ne rentrent pas toujours dans les schémas habituels.
Le plus déroutant se trouve justement au milieu. Dans une supernova de type Iax, l’explosion ne pulvérise pas forcément jusqu’au bout la naine blanche à l’origine du cataclysme, rappellent les astronomes. Ici, les chercheurs pensent qu’un reste stellaire a survécu, une étoile « zombie » typique de ces supernovæ incomplètes. Selon l’équipe, l’explication la plus plausible pour SN 1181 serait la fusion, ou peut-être la collision, de deux naines blanches. Ce mécanisme, plus rare, pourrait rendre compte à la fois de l’explosion inhabituelle et de la présence de ce survivant.
Les nouvelles images montrent Pa 30 avec un niveau de détail qu’on n’avait pas encore obtenu. Le soufre ionisé y apparaît en rouge. L’oxygène ionisé, lui, ressort en bleu-vert.
Et c’est là que les choses deviennent encore plus intéressantes. Les vues du soufre font apparaître environ dix fois plus de filaments que les observations précédentes, d’après les chercheurs. Plus étrange encore, ces filaments n’ont pas l’allure de rubans de gaz bien lisses. Ils ressemblent plutôt à des chapelets de petits nœuds remarquablement réguliers. Chacun de ces nœuds est immense: selon les chercheurs, la zone occupée par les planètes du Système solaire pourrait y entrer plusieurs fois.
Il y a une autre bizarrerie. L’étoile survivante se trouve presque exactement au centre d’une nébuleuse très symétrique. Ce n’est pas ce qu’on attend d’ordinaire, car les supernovæ sont en général asymétriques et donnent au résidu stellaire une impulsion qui le déporte hors du centre.
C’est ce qui fait tout l’intérêt de Pa 30. Son âge est connu, elle reste relativement proche, elle abrite une étoile « zombie » et montre une structure singulière. Avec un tel objet, les chercheurs de NOIRLab espèrent affiner les modèles des supernovæ de type Iax. Et, au passage, rappeler une chose assez saisissante: même les explosions stellaires les plus violentes n’effacent pas toujours complètement leur étoile.
Author: Jesús Pina
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