La NASA a réussi à déployer avec succès sa voile solaire innovante, connue sous le nom de Système Avancé de Voile Solaire Composite (ACS3). Cette voile, lancée dans l’espace à bord de la fusée Electron de Rocket Lab, a été déployée avec succès avec les bras qui la soutiennent, marquant une étape clé dans la mission de démontrer le fonctionnement de cette technologie en orbite terrestre basse.
Jeudi dernier à 7 h 33 CEST, l’équipe de l’ACS3 a officiellement confirmé le déploiement de la voile, un événement crucial qui permettra au vaisseau de n’utiliser que les photons du soleil pour sa propulsion. Conceptuellement, la voile solaire de la NASA évoque les anciens navires qui naviguaient sur les mers grâce au vent, bien que dans ce cas, le vaisseau spatial se déplace grâce à la pression exercée par les rayons du soleil sur la voile réfléchissante. Cette méthode de propulsion, contrairement aux systèmes traditionnels qui dépendent de carburant, n’est limitée que par la durabilité des matériaux et l’efficacité des systèmes de contrôle.
L’ACS3 est un CubeSat de douze unités (12U) construit par NanoAvionics, de la taille d’un four à micro-ondes, qui déploie sa voile d’environ 80 mètres carrés en utilisant des mâts flexibles en polymère et en fibre de carbone. Ces nouveaux mâts, plus durables et moins sujets à la déformation, représentent une amélioration significative par rapport aux conceptions précédentes, étant plus compacts et offrant la rigidité nécessaire pour supporter la voile.
Alan Rhodes, ingénieur en chef des systèmes de mission au Centre de recherche Ames de la NASA, a souligné la capacité innovante de ces bras télescopiques, en déclarant que « sept mètres de barres déployables peuvent être enroulés pour tenir dans la main ».
Le vaisseau, qui orbitera autour de la Terre à environ 1 000 kilomètres d’altitude, sera visible depuis notre planète les nuits dégagées grâce à la haute réflectivité de sa voile. Les données collectées lors des tests de l’ACS3 serviront à développer des systèmes de voiles solaires pour une utilisation dans des missions d’alerte précoce de météorologie spatiale, de surveillance et d’observation solaire.
