Dix-sept ans après la fermeture de Dungeon Runners, le MMO d’action de NCsoft, Dungeon Runners Reborn a ouvert son alpha publique. Le jeu redevient donc jouable pour la première fois depuis l’arrêt officiel des serveurs, le 1er janvier 2010.
Autant dire qu’on ne l’attendait plus vraiment. Après des années passées hors des radars, Dungeon Runners est de nouveau accessible au public.
Ce retour parlera autant aux joueurs nostalgiques qu’à ceux qui défendent la préservation du jeu vidéo. Et derrière cette résurrection, il n’y a ni éditeur , ni relance commerciale, ni grand plan marketing. D’après Dungeon Runners Reborn, tout repose sur une équipe de fans qui a passé des années à reconstruire l’infrastructure serveur nécessaire pour faire tourner le client d’origine.
L’équipe de développement de Dungeon Runners Reborn préfère tout de même calmer les attentes. Cette version en est à un stade très précoce : on parle d’une alpha, avec des bugs, des systèmes encore incomplets, des fonctionnalités absentes et une progression qui demande encore du travail. Bref, mieux vaut garder un peu de prudence.
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La remise en route ne s’est pas faite à partir de simples archives retrouvées au fond d’un disque dur. L’équipe de Dungeon Runners Reborn explique avoir dû rétroconcevoir le serveur original pour le rendre compatible avec le client tel qu’il existait à l’époque. Pour un MMO fermé depuis aussi longtemps, et pour une structure aussi réduite, le chantier a dû être énorme.
Autre point mis en avant par le projet, son modèle économique, ou plutôt l’absence de modèle économique au sens classique. Selon l’équipe de Dungeon Runners Reborn, le jeu restera gratuit de manière permanente, sans aucun plan de monétisation. L’idée affichée est claire : on est du côté de la conservation et de la passion, pas de l’exploitation commerciale.
Lancé en mai 2007, Dungeon Runners était un action-RPG massivement multijoueur souvent rapproché de Diablo, mais avec un ton bien plus léger et franchement satirique. Le jeu s’amusait avec les codes de la fantasy et en faisait volontiers la parodie. C’est aussi comme ça qu’il avait réussi à se bâtir une petite communauté fidèle, même sans grande visibilité.
Sa fermeture ne venait d’ailleurs pas d’un désamour du public. Le problème était plus banal : la rentabilité. NCsoft avait mis fin à Dungeon Runners parce que le jeu ne rapportait pas assez, alors même que, selon plusieurs récits, le développement n’aurait plus reposé que sur trois personnes à la toute fin de son existence.
Reste une question, et pas une petite : le cadre légal. L’équipe de Dungeon Runners Reborn dit être en discussion avec NCsoft pour obtenir une licence officielle. Pour l’instant, l’éditeur n’a encore rien confirmé publiquement. Mais il existe un précédent récent, celui de City of Heroes: Homecoming, un serveur communautaire qui a fini par obtenir une reconnaissance officielle. Du coup, cette issue paraît moins improbable qu’elle ne l’aurait été il y a quelques années.
Du côté de la communauté, l’accueil semble largement positif. Ce retour s’inscrit aussi dans un mouvement plus large, celui de la préservation des jeux en ligne disparus. Et il y a un détail qui compte : selon Dungeon Runners Reborn, au moins un développeur de l’équipe originale de Dungeon Runners a salué publiquement l’initiative et dit son enthousiasme à l’idée de voir le jeu revenir.
Pour le moment, Dungeon Runners Reborn reste une curiosité fragile, mais fascinante. C’est une alpha imparfaite, oui. C’est aussi la preuve qu’un MMO qu’on pensait perdu peut, parfois, retrouver une seconde vie. Nous vous tiendrons informés.
