Fin octobre 2026, la NASA a officiellement ouvert la porte au secteur privé pour tenter de prolonger la mission du télescope spatial Hubble, ou organiser sa fin de vie. Le constat est simple : Hubble n’a aucun moyen de propulsion à bord. Après 36 ans de service, il perd peu à peu de l’altitude sous l’effet d’une traînée atmosphérique infime, mais suffisante, et les estimations actuelles de la NASA placent sa rentrée dans l’atmosphère au début, ou au milieu, des années 2030.
À la fin d’octobre 2026, l’agence a donc publié une demande d’informations, avec une échéance au 30 novembre 2026. Son objectif est de récolter des propositions capables soit de prolonger la mission, soit de gérer la fin de vie de Hubble avec un niveau de risque minimal. La NASA demande aux entreprises de chiffrer et décrire des scénarios très concrets : remonter l’orbite du télescope jusqu’à au moins 600 km, mener une mission de maintenance ou d’amélioration, ou, si aucune prolongation crédible ne tient la route, préparer une rentrée contrôlée afin de réduire les risques au sol.
Le cadre, lui, ne laisse guère de place au flou. D’après cette demande d’informations, la mission devrait être menée en très grande partie par l’industrie. Plus étonnant encore, les candidats devront non seulement imaginer l’opération, fournir leur propre véhicule spatial et le lancer, mais aussi, si la mission l’exige, embarquer un équipage humain.
Sur le papier, l’exigence principale de la NASA paraît presque évidente : ne pas abîmer Hubble. En réalité, c’est justement le point le plus inquiétant. L’agence évoque une fenêtre d’intervention autour de 2032.
Et malgré son âge, Hubble reste l’un des instruments les plus sollicités par la communauté scientifique. Il continue à produire des observations irremplaçables dans l’ultraviolet et dans le visible, deux domaines que le télescope spatial James-Webb ne couvre pas complètement. Quant à son successeur naturel sur le long terme, le Habitable Worlds Observatory, il n’est pas attendu avant les années 2040.
Si Hubble disparaît sans relais crédible, il y aura un vrai trou dans le paysage scientifique. La question est d’autant plus sensible que les budgets sont tendus : l’astrophysique de la NASA encaisse l’érosion liée à l’inflation, et un service commercial peut apparaître, vu la situation, comme une piste plus soutenable qu’un programme entièrement conduit en interne.
Le nœud du problème, c’est que la NASA n’a plus l’outil qui avait permis de sauver Hubble autrefois. Le télescope a été entretenu plusieurs fois par les navettes spatiales américaines Space Shuttle, notamment lors d’une mission en 2002 qui avait contribué à rehausser son orbite. Depuis le retrait de la flotte Shuttle, cette capacité a disparu de l’agence.
Des pistes ont quand même été explorées. En 2022, SpaceX et le programme Polaris ont étudié un concept de rehaussement d’orbite ou de maintenance de Hubble. Le projet n’a pas débouché sur une suite, la NASA l’ayant jugé trop risqué à ce stade.
Depuis, Northrop Grumman, Astroscale ou encore Momentus ont continué à faire avancer les technologies de rendez-vous et de service en orbite. Mais les revers récents essuyés par d’autres projets commerciaux de rehaussement d’orbite rappellent une chose : approcher, saisir puis déplacer un observatoire vieux de 36 ans reste une manœuvre d’une extrême délicatesse. De quoi calmer les emballements.
Pour la NASA, l’équation reste donc serrée : garder en vie un télescope toujours indispensable, sans solution maison, tout en évitant qu’une tentative de sauvetage ne mette fin à sa mission plus tôt que prévu.
