Le télescope spatial James Webb a capturé un « anneau de bijoux » brillant créé par un phénomène cosmique appelé lentille gravitationnelle. Cette nouvelle image montre un quasar lointain connu sous le nom de RX J1131-1231, situé à environ 6 milliards d’années-lumière de la Terre. Le puissant champ gravitationnel d’une galaxie elliptique proche déforme la lumière du quasar, créant un arc brillant et des vues dupliquées de l’objet, produisant un effet visuel similaire à un anneau de pierres précieuses.
Les quasars se nourrissent de grandes quantités de gaz et de poussière qui tombent dans le trou noir supermassif d’une galaxie, ce qui fait briller la région avec une grande intensité. L’Agence spatiale européenne (ESA) a expliqué que les effets des lentilles gravitationnelles, qui se produisent lorsque un objet massif courbe la lumière d’une source plus éloignée, permettent aux astronomes d’étudier les régions proches des trous noirs des quasars lointains.
« Les mesures de l’émission de rayons X des quasars peuvent fournir une indication de la vitesse à laquelle tourne le trou noir central, ce qui donne aux chercheurs des indices importants sur la croissance des trous noirs au fil du temps », ont déclaré les responsables de l’ESA dans un communiqué.
Dans la nouvelle image du télescope James Webb, la galaxie elliptique qui crée la lentille gravitationnelle apparaît comme un petit point bleu au centre de l’anneau, agissant comme un télescope naturel qui amplifie la lumière du quasar le plus éloigné. Cette observation a révélé que le trou noir de ce quasar tourne à plus de la moitié de la vitesse de la lumière, suggérant qu’il a principalement grandi par des fusions, plutôt que d’accumuler du matériau provenant de différentes directions.
L’image a été prise avec l’instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) du James Webb dans le cadre d’une étude plus large sur la matière noire et sa distribution dans l’univers. Avec ces observations récentes et d’autres obtenues avec d’autres télescopes, RX J1131-1231 est considéré comme l’un des meilleurs quasars avec lentille découverts à ce jour.
