Avec « IA », c’est l’un des mots à la mode qui va nous accompagner pendant des décennies : le streaming est la grande nouveauté, quelque chose qui a bouleversé tout ce que nous connaissions. Il n’est plus nécessaire d’acheter des films ni d’aller au cinéma pour les voir ou les télécharger : il suffit maintenant d’allumer la télévision, de choisir ce que vous voulez et de regarder, et simplement, de profiter. Ce concept a fait couler des milliers de vidéoclubs et est en passe de nuire également à l’industrie des salles de cinéma, mais il est vrai que l’idée de payer mensuellement pour recevoir un service de streaming n’est pas nouvelle et n’a pas été inventée par Netflix. En fait, avant Internet et même le cinéma, à Paris, il existait déjà quelque chose de très similaire : le Theatrophone.
Opéras en direct pour quatre francs !
Metttons-nous en contexte : année 1881. Les frères Lumière, âgés de 19 ans, fréquentaient l’école technique La Martinière et en France, peu de gens rêvaient de quelque chose comme des images en mouvement. À ce moment-là, la grande nouveauté était l’électricité et le téléphone, qui, après le brevet de Graham Bell cinq ans plus tôt, devenait à la mode parmi les classes supérieures de Paris. Les possibilités étaient infinies : si vous pouviez entendre la voix d’un ami à des kilomètres de distance comme s’il était à vos côtés, que ne pourrait faire cet appareil magnifique ? Et il y avait une personne qui l’a bien compris : on pouvait tirer profit de l’invention.
Le téléphone et l’électricité, réunis en un seul, ont donné naissance au Theatrophone, c’est-à-dire un système permettant de transmettre de l’opéra et de la musique en direct jusqu’à chez vous avec un système à double canal. En fait, c’était le premier streaming en audio stéréo de l’histoire, et le lieu pour faire ses débuts, bien sûr, était l’Exposition Électrique de Paris, qui s’est associée à l’Opéra de Paris : si vous vouliez l’écouter, il suffisait de décrocher l’un des 80 téléphones exposés à la foire et de vous laisser immédiatement envahir par la voix de la soprano et des ténors.
Bien sûr, quelque chose d’aussi coûteux ne pouvait fonctionner que par abonnement, et pas seulement en France. Par exemple, au Portugal, le roi Dom Luis, passionné d’opéra, a demandé qu’on l’installe au palais car il ne pouvait pas aller voir Laureana au théâtre en personne. Quel était le prix ? 90 représentations pour 180 000 réaux (qui, si vous vous le demandez, n’était pas particulièrement bon marché). Les bars du Royaume-Uni ont commencé à l’engager et à faire payer (50 centimes pour dix minutes) aux clients qui souhaitaient l’utiliser, et, bien sûr, à Paris, ils ont su en tirer parti à temps : en 1890, le théâtrophone proposait de l’opéra, des pièces de théâtre et des bulletins d’information. Et si vous pensez que c’était un feu de paille, vous avez tort.
Le théâtrophone a duré jusqu’en 1932, dominant le marché pendant 42 ans et on savait que des gens célèbres comme Marcel Proust ou la Reine Victoria l’utilisaient. Mais bien sûr, la radio est finalement arrivée et a tout balayé : un système gratuit, beaucoup plus pratique et avec une plus grande variété : évidemment, plus personne n’était intéressé par le téléphone ! Certains ont eu du mal à s’en séparer, car le théâtrophone rapportait beaucoup d’argent, fonctionnant non seulement depuis chez soi : il y avait des appareils dédiés uniquement à cet effet dans toutes sortes d’endroits.
Alors tu sais quoi : la prochaine fois que tu regardes un film sur HBO Max ou un podcast sur Spotify, souviens-toi que dans 150 ans, quelqu’un pourrait parler de toi comme d’une simple curiosité au bas de l’histoire, tout comme le théâtrophone : le premier streaming (et le plus oublié) de l’histoire.
