Depuis sa parution en 2017, Red Sister de Mark Lawrence revient sans cesse dans les recommandations de lecteurs de fantasy. Beaucoup le voient comme l’une des meilleures façons d’entrer dans la dark fantasy moderne. Cette place, le roman la doit autant à la densité de son univers et à la force de ses personnages qu’à sa toute première ligne, devenue en quelques années un vrai point de repère pour les amateurs du genre.
Premier volume de la trilogie Book of the Ancestor, aujourd’hui terminée, Red Sister s’est très vite fait remarquer grâce à une ouverture désormais célèbre : “It is important, when killing a nun, to ensure that you bring an army of sufficient size”. En français, cela donne : il est important, quand on veut tuer une nonne, de s’assurer qu’on vient avec une armée suffisamment grande.
C’est le genre de phrase qui attrape le lecteur tout de suite. Elle intrigue, fixe l’atmosphère, et fait sentir en quelques mots la puissance, le danger et l’aura presque mythique des nonnes au centre du récit. Pour un roman de fantasy, difficile de rêver meilleure entrée en matière. Beaucoup de lecteurs la citent d’ailleurs parmi les meilleurs incipits du genre sur les dix dernières années.
L’histoire suit Nona Grey, une jeune fille condamnée à mort, tirée de son destin au dernier moment pour être conduite au couvent de Sweet Mercy. Là, Nona est formée parmi des nonnes qui ne passent pas leur temps à prier. Elles combattent, manient des pouvoirs rares, et préparent leurs élèves à tenir dans un monde d’une grande brutalité.
Sous ses dehors de dark fantasy, Red Sister travaille aussi des thèmes plus larges : la sororité, la destinée, l’agentivité, et la façon dont une enfant marquée par la violence essaie malgré tout de choisir sa propre voie. Le roman marche d’ailleurs très bien comme récit d’apprentissage, porté par l’évolution de Nona et par les liens qu’elle tisse au sein du couvent.
Un autre des grands points forts du livre, c’est son décor. L’action se déroule sur Abeth, une planète presque entièrement prise par les glaces, où seule une fine bande de terre reste habitable. Cette idée donne à Red Sister une identité visuelle très nette, tout en ajoutant une couche de science-fiction à un socle qui reste clairement fantasy.
Ce croisement entre les genres a beaucoup compté dans sa bonne réception critique. Red Sister a notamment figuré parmi les romans nommés au David Gemmell Legend Award du meilleur roman en 2018, et de nombreux lecteurs ont salué son world-building, son rythme, ainsi que son attention très marquée aux personnages.
À ce jour, aucune adaptation officielle au cinéma ou en série n’a été annoncée pour Book of the Ancestor. Plus curieux encore, un projet de film intitulé The Red Sister a bien circulé, mais il n’a aucun rapport avec le roman de Mark Lawrence.
En attendant une annonce, si annonce il y a un jour, Red Sister garde donc sa place parmi les lectures qui comptent pour les amateurs de fantasy sombre, de récits initiatiques et, peut-être surtout, de premières phrases qu’on n’oublie pas.
