La NASA a attribué un contrat à SpaceX pour le lancement du vaisseau spatial Compton Spectrometer and Imager (COSI). Ce contrat, d’une valeur d’environ 69 millions de dollars, couvre le lancement et les activités connexes, prévus pour août 2027.
La mission COSI, une petite mission de classe Explorateur (SMEX) en orbite basse terrestre, comprend un télescope à rayons gamma conçu pour étudier les rayons gamma émis par les explosions d’étoiles massives à la fin de leur vie. Ces explosions de supernova génèrent de la nucléosynthèse, fusionnant de nouveaux noyaux atomiques d’éléments plus lourds.
Les scientifiques utiliseront les données du vaisseau COSI pour cartographier la formation de ces éléments dans la Voie Lactée. De plus, les observations de COSI fourniront de nouvelles connaissances sur l’annihilation des positrons, l’équivalent d’antimatière des électrons, qui semble provenir du centre de la galaxie. Un autre objectif de COSI est d’informer rapidement sur la localisation des sursauts gamma courts, des explosions extrêmement violentes qui brillent puis s’estompent en quelques secondes seulement, probablement causées par la fusion d’étoiles à neutrons.
Avec une conception préalablement testée sur des ballons de recherche, le télescope COSI se concentrera sur les rayons gamma doux, un segment relativement inexploré du spectre électromagnétique. Après avoir été sélectionnée par la NASA en 2021 en tant que prochaine mission du programme Explorateurs, COSI a reçu l’approbation formelle pour son développement et son lancement en 2027, avec un budget total compris entre 267 et 294 millions de dollars.
Le vaisseau spatial COSI, construit par Northrop Grumman, pèse moins d’une tonne, mais voyagera seul en orbite à bord d’une fusée Falcon 9. La mission opérera à environ 550 kilomètres au-dessus de l’équateur, sur une orbite choisie pour éviter les interférences de radiation sur l’Anomalie de l’Atlantique Sud. Le Falcon 9 placera le COSI directement sur son orbite opérationnelle, puis effectuera une manœuvre latérale pour s’aligner sur l’équateur, une manœuvre qui nécessite beaucoup d’énergie.
