Oui, nous le reconnaissons tous immédiatement. C’est une pièce maîtresse de la culture pop : il a commencé comme Saint Nicolas (le saint des enfants) dans les traditions du IVe siècle, un homme bon qui distribuait des cadeaux dans les maisons des enfants, et d’une certaine manière, il a fini par devenir un gros bonhomme jovial qui boit du Coca-Cola, protège la Terre des martiens et est la vedette de tout, des dessins animés des Looney Tunes et South Park aux bandes dessinées de Marvel et DC. Comment en sommes-nous arrivés là ? Comment la culture pop a-t-elle construit le Père Noël ?
Santa Populaire
Depuis toujours, il y a eu la tradition d’offrir des cadeaux à Noël. Que ce soit par les Trois Rois Mages, le Père Noël, Olentzero, Sinterklaas ou Saint Nicolas lui-même, le monde occidental comprenait parfaitement le lien entre cette période et les cadeaux. Il ne manquait qu’une chose essentielle pour construire entièrement le personnage : une apparence et un nom que tout le monde pourrait reconnaître instantanément et qui serait iconique.
Au XIXe siècle, dans les colonies anglaises d’Amérique du Nord, les enfants croyaient déjà au Père Noël, un nom dérivé du néerlandais Sinterklaas. En fait, la première fois que ce nom a été utilisé dans la presse remonte à 1773, dans la Rivington’s Gazette de New York. À l’époque, le Père Noël était un marin néerlandais corpulent qui fumait la pipe et portait un manteau vert. Il a fallu attendre l’année 1821 et le poème « Old Santeclaus With Much Delight » pour reconnaître certains éléments de ce que nous connaissons aujourd’hui.
Dans ce poème, accompagné d’un dessin où on le voyait portant un pull rouge, il était question d’un traîneau tiré par plusieurs rennes, dans lequel il apportait des cadeaux aux enfants, et cette vision a grandi au fil des années, des livres et des poèmes, qui s’accordaient sur le même point : le Père Noël était dodu, avait un traîneau… Et il était nain, lilliputien, une personne en miniature. Mais ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que les touches finales ont été apportées au personnage grâce au dessinateur Thomas Nast, qui a décidé de le dessiner près du pôle Nord et avec une taille de personne normale. Peu à peu, le reste des éléments est apparu naturellement : Madame Claus (qui ne s’est pas vraiment popularisée avant la fin des années 1950), son immortalité, ses motivations, etc. Tout était prêt pour l’arrivée de Coca-Cola.
Toujours Coca-Claus
Beaucoup disent que le Père Noël a été créé par Coca-Cola et que son costume rouge et blanc a été conçu pour imiter les couleurs de la marque, mais ce n’est pas du tout vrai. Coca-Cola, tout comme Pepsi, son rival, a présenté le personnage tel que l’ont fait des centaines de dessinateurs avant eux. Ils ont simplement ajouté la bouteille à côté, les liant de manière inévitable. Et non, ils n’étaient pas les seuls : durant les années 30, 40 et 50, il est devenu une figure très populaire (et lucrative) dans les publicités de Noël.
Avant que ces années n’arrivent, le Père Noël était déjà au cinéma, faisant ses débuts en 1897 avec Santa Claus Filling Stockings, qui s’est perdu dans l’éther du temps. Mais il avait aussi ses propres bandes dessinées, bandes de presse, romans, pièces de théâtre, émissions de radio et même des jeux vidéo, bien plus tard. En fait, il a commencé à être un visage connu sur les écrans au point de jouer dans des bizarreries comme Santa Claus Conquiert Les Martiens, Santa Claus (où il s’allie avec Merlin pour lutter contre Satan) ou Cinderella meets fella, un court-métrage des Merrie Melodies où il faisait un crossover impossible avec Cendrillon.
Le Père Noël s’est affronté avec Jésus-Christ dans un épisode de South Park, a donné un spin-off particulier à Rudolph, son renne au nez rouge, et a joué dans des chansons et chants de Noël qui, à cette période, martèlent nos oreilles de manière incessante et horrifiante. Il continue de jouer dans toutes sortes de publicités, des films ont même été consacrés à ses elfes (sans aller plus loin, le fantastique Elf) et il reste un protagoniste parfait du cinéma d’animation festif (le dernier en date, Klaus). Il n’est pas surprenant que le Père Noël soit partout. Il a même remplacé le coq des Corn Flakes sur la boîte et s’est montré chez McDonald’s dans le monde entier !
Les marques ont créé le Père Noël. C’est un attrait parfait qui unifie tout le monde, qui est reconnu instantanément quel que soit son folklore et qui est prêt à être perverti dans des bandes dessinées, des jeux vidéo de plateformes, des slashers et des publicités de toutes sortes. C’est un peu comme la mascotte de Noël, qui peut être partout en même temps, jouer dans un film d’action, distribuer des coups avec Spider-man et se laisser remplacer par Tim Allen ou Homer Simpson. La culture pop a créé une icône protagoniste de centaines de sketches avec plus ou moins d’humour noir, mais ils n’ont jamais réussi à le transformer en une blague ambulante. Et en tant que tel, il faut l’embrasser. Parce qu’au fond, si nous sommes de vilains enfants, nous ne recevrons pas de cadeaux. Et personne ne veut ça, n’est-ce pas ?