Il se peut qu’aujourd’hui nous ayons une idée très claire de ce qu’est une console de jeux vidéo : une machine avec (ou sans) lecteur à connecter à la télévision et sur laquelle jouer à de nombreux titres avec une seule manette, qui peut être accompagnée de périphériques supplémentaires si nécessaire. Cela semble évident, oui. Mais il y a 50 ans, à la préhistoire des jeux vidéo, les entreprises qui se lançaient dans l’aventure n’avaient pas la moindre idée de ce que le public voulait. Cela dit : il y a une console en particulier qui a mis les petits plats dans les grands. Peut-être, avec le recul, un peu trop.
Les débuts des joueurs
Magnavox a donné le coup d’envoi avec son Odyssey en 1972, affichant trois carrés en mouvement et une ligne à l’écran, en noir et blanc. En fait, tout élément externe (comme de l’argent, des dés ou des plateaux) devait être utilisé en dehors de l’écran, lorsque le jeu le demandait. Il n’y avait pas de son ni de moyen de marquer les résultats, mais la machine elle-même ressemblait beaucoup à ce que nous avons aujourd’hui : un énorme rectangle en plastique dans lequel on pouvait changer les jeux. Eh bien, ce n’est pas comme s’ils en avaient des tonnes : il y a eu un total de 11 cartes qui incluaient 28 jeux très similaires les uns aux autres (comme Hockey, Tennis ou Baseball).
La Odyssey a vendu moins de 70 000 unités aux États-Unis, mais cela a suffi pour que d’autres prennent le relais. Atari a lancé une version domestique de son Pong, Epoch a fait de même avec le frappant TV Tennis Electrotennis, la première console exclusivement pour le Japon qui se connectait à la télévision sans fils, et Philips a tenté de dominer le marché avec son Tele-Game ES 2201, qui permettait de faire le comptage… manuellement, à l’aide de curseurs inclus dans la manette. C’était une autre époque.
Et nous voilà en 1977, à un an de la sortie de la première console de Nintendo (non, pas la Famicom, mais la Color TV-Game 6, la première tentative en couleur de l’histoire). Tout le monde sort des boîtes rectangulaires avec des clones de Pong et zéro créativité jusqu’à ce que Coleco décide de prendre les rênes du style du futur avec sa Coleco Telstar Arcade, un design en forme de triangle qui avait tout ce dont vous aviez besoin pour jouer sur chaque côté. Et quand je dis « tout », c’est vraiment tout.
La console, comme un Dorito
Coleco avait déjà sorti 13 versions différentes de son Coleco Telstar entre 1976 et 1977 (pour que l’on se plaigne maintenant des versions slim), chacune avec sa petite nouveauté. Par exemple, Colormatic affichait chaque jeu dans une couleur, Sportman ajoutait un pistolet et Combat avait deux joysticks pour chaque joueur de chaque côté de la console. Toutes ces nouveautés ont culminé dans Arcade, la console définitive de Coleco (du moins, de ces deux premières années), où chaque côté vous offrait une manière différente de jouer.
D’un côté, vous aviez un volant et un levier de vitesses. De l’autre, un pistolet qui pouvait être sorti de son intérieur. Encore un autre, deux cadrans qui tournaient. Un seul contrôleur ? Que sommes-nous, des barbares ? Pour couronner le tout, les jeux avaient aussi une forme triangulaire et s’inséraient dans la partie supérieure de l’appareil. Cela dit, Coleco ne s’est pas non plus donné beaucoup de mal pour créer des centaines d’expériences de jeu : au total, quatre cartouches, chacune avec trois ou quatre jeux. Et c’était tout. Un de course, un autre de tir et un “normal”, avec des titres aussi attrayants que Naval Battle, Shooting Gallery, Tennis (oui, le Pong encore une fois) ou Hockey.
Coleco Telstar Arcade était la réponse du marché à la question « Comment pouvons-nous rendre ce nouveau marché si amusant encore plus amusant ? », et il faut reconnaître qu’au moins, ils ont essayé. Étant donné que nous ne jouons plus avec des consoles triangulaires, nous pouvons déduire que cela est resté une simple curiosité historique, mais personne ne peut dire qu’ils n’ont pas pris de risques. Cela dit, chez Coleco, ils savaient parfaitement ce que c’était que de prendre des risques.
Il faut garder à l’esprit que, au moment où cette série de consoles a été lancée, l’entreprise avait plus de 45 ans, durant lesquels, d’abord, elle s’est consacrée à la vente de pièces en cuir avant de se tourner vers des jouets en plastique, une affaire fulgurante qu’ils ont mise de côté pour se concentrer entièrement sur… des motoneiges !? Il n’est donc pas surprenant, à ce stade, qu’ils aient abandonné les motoneiges pour se lancer dans les consoles. Après tout, qu’est-ce que ça change ? Personne ne sait combien de ces consoles ont été vendues, mais étant donné qu’elle est sortie alors que l’industrie se préparait à lancer la deuxième génération – avec l’Atari 2600 en tête -, on peut supposer qu’elle a eu un succès limité.
En fait, Coleco n’a eu qu’une autre tentative dans le monde des consoles avec la célèbre Colecovision avant d’être engloutie par Hasbro en 1989, ce qui a détruit la marque. Ce n’est pas que quelqu’un ait pleuré pour cela, hein. C’est un bel exemple de la façon dont la créativité la plus folle ne se traduit pas toujours par un succès garanti. Cela dit, des consoles ultérieures comme Wii n’auraient jamais existé sans le design triangulaire le plus étrange de l’histoire. Puisqu’ils n’ont pas gagné un sou, au moins ils ont eu un héritage. C’est déjà ça, non ?