Redonner une voix plus naturelle après une laryngectomie, c’est le pari d’Uhura Bionics. Cette startup lancée en 2023 conçoit des appareils portables pour y parvenir. D’après l’entreprise, elle cherche à aller au-delà du timbre monotone des solutions actuelles et vend déjà ses produits comme dispositifs de bien-être, sans remboursement pour le moment.
La suite, pour Uhura Bionics, passe par un changement de statut. La startup veut obtenir en Europe une classification comme dispositif médical de classe I, puis suivre le même chemin aux États-Unis, avec l’idée d’ouvrir ensuite l’accès à une prise en charge partielle par les assurances. Ce projet a quelque chose de très personnel pour son fondateur, Konrad Zieliński. Il a perdu sa voix à cause d’un cancer pendant ses études à l’Université de Varsovie, avant de consacrer un doctorat aux systèmes bioniques pensés pour les personnes ayant subi une ablation du larynx.
Uhura Bionics promet des dispositifs vocaux non invasifs capables de rendre la parole plus expressive. Il ne s’agit pas seulement d’être compris. L’enjeu, c’est aussi de retrouver de l’intonation et, à terme, des usages plus spontanés, plus vivants, comme rire, crier ou même chanter.
Aujourd’hui, une personne laryngectomisée se retrouve en général face à deux grandes options. D’un côté, l’électrolarynx, un appareil qu’on tient à la main et qui donne souvent une voix plate, très mécanique. De l’autre, les prothèses vocales implantées par chirurgie, plus proches d’une voix naturelle, mais avec un entretien régulier à prévoir et un risque de complications.
C’est entre ces deux voies qu’Uhura Bionics essaie de s’installer, avec une solution plus simple qu’un implant et plus agréable au quotidien qu’un boîtier classique. Dans ce domaine, la technique compte, bien sûr. Mais la façon dont l’objet se porte, se manipule, et ce qu’il laisse à la personne en termes de dignité, compte tout autant.
Selon la société, la gamme comprend pour l’instant deux produits. Un premier modèle est proposé à 500 dollars. Une version plus haut de gamme est affichée à 1 500 dollars. Détail inattendu, ce second appareil porte le nom de Whitney, un clin d’œil à la chanteuse Whitney Houston.
Pour l’instant, ces appareils sont financés directement par les patients, ce qui reste un vrai obstacle pour une technologie destinée à des personnes déjà passées par un parcours médical lourd. Uhura Bionics explique aussi que sa feuille de route prévoit l’ajout de voix plus aiguës pour les femmes, ainsi que des options de personnalisation pour éviter que tout le monde finisse avec exactement la même voix.
Konrad Zieliński chiffre à environ 2 milliards de dollars le marché des dispositifs destinés aux personnes laryngectomisées. Et le champ pourrait s’élargir si cette technologie trouve ensuite sa place dans d’autres troubles de la parole.
Uhura Bionics avance dans un secteur où l’on croise déjà des acteurs comme Atos Medical et Laronix. En parallèle, la restauration de la parole attire aussi des travaux de recherche de très haut niveau, du côté de Stanford, mais aussi à l’UC Berkeley et à l’UCSF, notamment sur les interfaces cerveau-ordinateur.
Mieux vaut garder une part de réserve. Les évaluations cliniques indépendantes et menées sur le long terme au sujet de l’efficacité d’Uhura Bionics restent encore peu documentées publiquement. Il n’empêche, la proposition vise quelque chose de très concret : rendre une voix, oui, mais aussi rendre un morceau d’identité.
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Author: Manuel Bosque
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