Le lanceur Falcon 9 de SpaceX a rencontré une anomalie inattendue lors du lancement d’un groupe de satellites Starlink depuis la base spatiale de Vandenberg, en Californie, dans la nuit du jeudi 11 juillet.
Au départ, le Falcon 9 a fonctionné correctement, ses deux étages se séparant comme prévu et la première étape descendant et atterrissant sur une barge autonome environ huit minutes après le décollage. Cependant, l’étage supérieur, chargé de transporter 20 satellites Starlink en orbite terrestre basse, a subi une fuite d’oxygène liquide, empêchant le moteur Merlin Vacuum de compléter son second allumage, nécessaire pour élever le périgée de l’orbite.
« Le moteur Merlin Vacuum a rencontré une anomalie et n’a pas pu compléter son second allumage », a expliqué SpaceX le lendemain. Malgré cela, l’étage supérieur a déployé les satellites, mais ils sont restés sur une orbite excentrique avec un périgée de seulement 135 km, bien en deçà des attentes.
Les ingénieurs de SpaceX ont tenté d’élever les orbites des satellites en utilisant les propulseurs ioniques à bord, mais l’effort a été infructueux. « Il est peu probable que notre poussée maximale disponible soit suffisante pour élever avec succès les satellites », a indiqué SpaceX. Ainsi, les satellites rentreront dans l’atmosphère terrestre et disparaîtront sans constituer une menace pour les autres satellites ni pour la sécurité publique.
Le Falcon 9, réputé pour sa fiabilité avec 69 lancements en 2024, n’a connu qu’une seule défaillance complète en vol auparavant, en juin 2015. Jusqu’à présent, il a réalisé 13 missions habitées, dont neuf vers la Station spatiale internationale (ISS). L’entreprise devra enquêter sur la cause de l’anomalie de jeudi en collaboration avec la FAA. « SpaceX mènera une enquête complète, déterminera la cause profonde et prendra des mesures correctives », a expliqué la société, mettant en avant sa capacité à se remettre rapidement grâce à sa « haute cadence de lancement » et à sa « robuste production de satellites et de fusées ».
Actuellement, la majorité des missions Falcon 9 sont dédiées à la mégaconstellation Starlink, qui compte plus de 6 100 satellites opérationnels. Sur les 69 lancements de 2024, 49 étaient destinés à Starlink.
