Le glacier Thwaites, l’un des points les plus fragiles de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, pourrait à lui seul ajouter 30 millimètres au niveau des mers d’ici 2100, même sans réchauffement climatique supplémentaire. C’est ce que conclut une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Californie et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Pour Thwaites, on parle d’une projection qui reviendrait à peu près à doubler les estimations précédentes.
Trente millimètres, pris comme ça, peuvent paraître modestes. Mais pour un seul glacier, c’est énorme. Les chercheurs expliquent que la vraie nouveauté de leur modèle tient à un mécanisme longtemps mal représenté : l’intrusion d’eau de mer sous la zone d’ancrage, cet endroit où la glace cesse de reposer sur le socle rocheux et commence à flotter. Des observations satellitaires citées dans l’étude montrent que cette eau peut s’infiltrer sur plusieurs kilomètres vers l’intérieur des terres.
Au rythme des marées, cette eau soulève légèrement la glace qui reste encore ancrée, ce qui renforce la fonte par-dessous. D’après l’étude, cela aide à comprendre pourquoi le glacier Thwaites recule, s’amincit et accélère depuis près de vingt ans, plus vite que ne l’avaient anticipé les anciens modèles.
Le glacier Thwaites est aussi très vulnérable à cause de la forme du relief sous la glace. Une grande partie repose sur un lit rocheux qui devient plus profond à mesure qu’on avance vers l’intérieur du continent.
Le problème est assez simple : plus l’eau océanique chaude progresse, plus elle peut pousser le glacier à se retirer vers des zones profondes. Et à partir de là, la glace s’écoule encore plus facilement vers l’océan. C’est l’un des mécanismes classiques de l’instabilité des calottes marines : le recul entraîne davantage de recul. Le glacier perd alors peu à peu ses points d’appui naturels, notamment des crêtes sous-marines qui ralentissent encore sa progression vers la mer.
L’étude insiste justement sur le rôle de ces zones stabilisatrices. D’après des travaux récents qu’elle cite, il y aurait environ 60 % de probabilité que le tronc principal du glacier Thwaites se détache de l’une de ces crêtes dès 2038.
Si ce cap est franchi, le débit de glace vers l’océan pourrait accélérer encore. Le glacier Thwaites représente déjà environ 4 % de la hausse annuelle du niveau des mers et perd autour de 50 gigatonnes de glace par an, selon l’étude. Et si l’ensemble du glacier finissait un jour par s’effondrer, l’élévation globale pourrait dépasser 65 centimètres, toujours d’après les chercheurs.
Il faut quand même rester prudent. Une menace plus forte ne veut pas dire qu’un effondrement brutal est imminent à très court terme, et la fonte sous la glace reste très irrégulière.
Les prévisions gardent donc une vraie part d’incertitude. Mais plusieurs travaux récents pointent vers la même conclusion, et elle est inquiétante : une partie de la perte de glace serait déjà engagée pour au moins 150 ans, même dans des scénarios optimistes de refroidissement de l’océan, d’après ces recherches.
Le réchauffement passé pourrait donc avoir déjà enclenché un recul durable du glacier Thwaites. Pour les villes côtières, chaque millimètre compte. Et ce nouveau calcul, tiré de l’étude de l’Université de Californie et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, rappelle une chose : en Antarctique, les changements les plus lourds peuvent aussi se jouer là où l’on regarde le moins, sous la glace.
Author: Manuel Bosque
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