Le rover Curiosity de la NASA a fait une découverte surprenante sur Mars. Au sens le plus littéral du terme. Alors qu’il effectuait ses tâches le 30 mai dernier, le rover a heurté un rocher, révélant un grand groupe de cristaux jaunes de soufre pur, une première absolue sur la planète martienne.
La découverte a laissé l’équipe scientifique stupéfaite, y compris Ashwin Vasavada du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui a déclaré : « Trouver un champ de roches faites de soufre pur, c’est comme trouver une oasis dans le désert. Cela ne devrait pas être là, donc maintenant nous devons l’expliquer. Découvrir des choses étranges et inattendues est ce qui rend l’exploration planétaire si excitante ».
Depuis octobre 2023, Curiosity a exploré une région martienne riche en sulfates. Ces sels, formés par l’évaporation de l’eau, avaient déjà été détectés auparavant, mais toujours comme composants de minéraux mixtes. Cependant, cette fois-ci, le rover a trouvé du soufre élémentaire pur, qui est inodore et nécessite des conditions spécifiques pour se former, des conditions qui n’étaient pas considérées comme possibles dans cette région martienne. Bien que le soufre lui-même ne prouve pas l’existence de la vie, sa présence peut fournir des indices sur les conditions environnementales passées qui auraient pu être favorables à la vie.
Curiosity a passé plus de sept ans à gravir le Mont Sharp, une montagne de cinq kilomètres de haut qui agit comme un enregistrement historique de Mars où chaque couche représente une époque différente. L’objectif du rover est d’étudier ces couches pour mieux comprendre les conditions passées de Mars et son potentiel à abriter une vie microbienne.
Une zone d’intérêt particulière a été le canal Gediz Vallis, que les scientifiques considèrent comme formé par le passage d’eau liquide et de flux de débris. « Ce n’a pas été une période calme sur Mars. Il y a eu beaucoup d’activité. Nous observons de multiples flux dans le canal, y compris des inondations énergétiques et des flux riches en galets », a expliqué Becky Williams, de l’Institut des sciences planétaires de Tucson.
Récemment, le 18 juin, Curiosity a percé son 41ème trou dans un rocher près du gisement de soufre, appelé « Mammoth Lakes », et les échantillons sont actuellement en cours d’examen pour déterminer leur composition, ce qui pourrait nous fournir plus de données sur l’histoire géologique de Mars.
