Au milieu des années 1980, il n’était même pas clair que le système d’exploitation omniprésent Windows allait durer encore longtemps, car Microsoft travaillait avec IBM sur une alternative à la fois à Windows et au DOS sur lequel il était basé : OS/2.
Et bien qu’il n’ait finalement pas réussi à remplacer Windows sur le marché, OS/2 jouissait d’une très bonne réputation parmi les utilisateurs de PC. Cela dit, une version très spécifique d’OS/2 a en fait été le produit le moins vendu de Microsoft de tous les temps. Nous vous présentons OS/2 pour Mach 20, dont un total de 11 copies ont été vendues, dont huit ont été retournées.
Une histoire difficile à croire en 2025
Rétrocedons au milieu des années 80. À cette époque, les ordinateurs étaient en passe de devenir quelque chose d’omniprésent, mais n’avaient pas encore atteint ce statut.
Nous étions encore dans une période de transition, où de nombreuses entreprises informatisaient leurs opérations, mais fonctionnaient toujours avec des idées budgétaires fermement ancrées dans la dynamique des bureaux des années 60.
Les ordinateurs étaient très chers, mais ils représentaient aussi l’avenir, donc il était probablement possible de convaincre les responsables des comptes de dépenses des entreprises qu’un tel investissement dans des ordinateurs était nécessaire pour l’entreprise.
Cependant, la technologie des ordinateurs personnels avançait très rapidement à la fin des années 80. En seulement quelques années, nous sommes passés de CPU 8.088 à 4,77 MHz avec un bus de 8 bits à des unités 386DX fonctionnant à une vitesse allant jusqu’à 33 MHz avec un bus de 32 bits, et nous sommes passés de graphiques monochromatiques à SVGA, avec 256 couleurs vives.
Tout cela avait un coût, et essayer de convaincre les comptables qu’il était temps de renouveler les ordinateurs en seulement quelques années était une tâche herculéenne. Et si, en revanche, il était possible de mettre à jour la machine avec une carte d’extension qui offrirait la plupart des avantages d’un nouvel ordinateur à une fraction du coût ? Cela pourrait être beaucoup plus facile à vendre.
C’était, du moins, la promesse commerciale des très populaires « cartes Turbo », y compris la carte de mise à niveau matérielle Mach 10 de Microsoft. La Mach 10 était une carte avec un câble plat qui se connectait au socket du processeur du PC. Le processeur était remplacé par cette connexion et le processeur 8086 beaucoup plus rapide de la carte, avec sa propre mémoire locale, prenait le relais.
Bien que vous soyez toujours limité par les capacités réduites du bus du système 8 bits et le stockage lent, cela offrait vraiment une accélération significative dans les tâches dépendantes du CPU.
La Mach 10 n’a pas été particulièrement populaire (en raison, du moins en partie, de son prix élevé), mais Microsoft, peut-être encouragée par le grand succès de sa précédente carte CP/M pour l’Apple II, a cependant décidé d’essayer à nouveau avec la Mach 20. Cette carte avait plus de fonctionnalités, y compris la capacité d’étendre la mémoire en connectant une carte secondaire directement à la carte d’extension Mach 20, ce qui économisait un précieux emplacement d’extension sur la carte mère.
La Mach 20 n’a pas non plus été particulièrement populaire, mais apparemment, elle l’a été assez pour que Microsoft décide qu’il valait la peine de lancer une version d’OS/2 spécifique pour la Mach 20, et cette version spécifique a supposément été le produit de Microsoft le moins vendu de tous les temps.
Le chiffre concret est essentiellement une rumeur à ce stade, mais Raymond Chen écrit : « L’un de mes anciens collègues a parlé à la personne qui l’a remplacé en tant que spécialiste du support technique d’OS/2 pour Mach 20. D’après les souvenirs de cette personne […], un total de onze copies de « OS/2 pour Mach 20 » ont été vendues et huit d’entre elles ont été retournées ». Il ne reste donc que trois clients qui ont acheté une copie et ne l’ont pas retournée. Et le spécialiste du support technique avait parlé personnellement à deux d’entre eux.
Pour aussi comique que cela puisse paraître de penser à une version d’un système d’exploitation qui a vendu la modique somme de 11 unités, dont huit ont été retournées, en réalité, ce n’est pas si surprenant. La version en question nécessitait le matériel rarissime Mach 20, et le propre OS/2 n’était pas particulièrement connu en dehors du cercle des passionnés inconditionnels ; la plupart de ceux qui l’ont retourné l’ont probablement acheté sans vraiment savoir dans quoi ils s’engageaient.
Ça, c’est sûr, il est possible que les trois qui l’ont conservé aient été complètement satisfaits du produit, mais nous ne le saurons probablement jamais.
