La recherche de planètes habitables dans l’univers tend à se concentrer sur la recherche d’eau. En effet, la vie sur Terre est étroitement liée au précieux H2O, y compris l’être humain, dont le corps est composé de 45 % à 73 % d’eau.
Un groupe de scientifiques a fait un grand pas dans cette direction grâce au télescope spatial James Webb, qui a révélé que la planète LHS 1140 b pourrait avoir un océan d’eau tempérée d’environ la moitié de la taille de l’Atlantique.
Charles Cadieux, auteur principal de l’étude et étudiant en doctorat à l’Université de Montréal, a souligné que « LHS 1140 b pourrait bien être notre meilleur espoir de confirmer indirectement l’existence d’eau liquide à la surface d’un monde extraterrestre au-delà de notre système solaire un jour ». Cette découverte serait cruciale dans la recherche d’exoplanètes potentiellement habitables.
Malgré l’intérêt pour d’autres exoplanètes comme celles du système TRAPPIST-1, LHS 1140 b présente des avantages uniques. L’étoile autour de laquelle elle orbite est plus calme et moins active, ce qui facilite l’observation de son atmosphère sans interférences stellaires. Autour de LHS 1140 b orbite une naine rouge, un cinquième de la taille du Soleil, située à 48 années-lumière de la Terre dans la constellation de Cetus. Cette planète se trouve dans la zone habitable de son étoile, connue sous le nom de « zone d’Oroilas », où les températures sont propices au maintien de l’eau liquide.
Le docteur Ryan MacDonald, détenteur de la bourse Sagan de la NASA à l’Université du Michigan, a indiqué que « c’est la première fois que nous observons une indication d’atmosphère sur une exoplanète rocheuse ou riche en glace de la zone habitable ». Selon MacDonald, il pourrait également y avoir des indications d’« air » sur cette planète.
LHS 1140 b a suscité un intérêt depuis longtemps, avec des études antérieures suggérant qu’il pourrait être un monde aquatique. Le télescope spatial James Webb a été essentiel pour faire avancer ce domaine, aidant à écarter la théorie selon laquelle LHS 1140 b est une mini-Neptune et confirmant la possibilité d’une atmosphère riche en azote, similaire à celle de la Terre.
