Emergent Worlds sortira Legends of Aria Eternal, son MMORPG sandbox, sur Steam le 10 septembre. Pour le studio, cette réouverture doit permettre au jeu de toucher un public plus large, après une phase de test réservée jusque-là aux backers de la première heure et aux anciens acheteurs. En toile de fond, il y a aussi l’envie de remettre sur pied un projet au parcours chaotique en revenant à ce qui faisait sa promesse de départ: un sandbox largement façonné par sa communauté.
Le point qui saute le plus aux yeux, c’est l’absence d’un monde officiel unique. Plus surprenant encore, si l’on se fie à la présentation d’Emergent Worlds, Legends of Aria Eternal reposera d’abord sur des serveurs administrés par les joueurs. Le choix peut parler aux nostalgiques du genre, mais il risque aussi de relancer les doutes sur la stabilité du projet sur la durée.
Le modèle retenu permet à des joueurs seuls, à des guildes ou à des groupes communautaires d’héberger leurs propres serveurs et d’en fixer les règles. Concrètement, cela peut donner naissance à des mondes très différents d’un serveur à l’autre, selon les préférences de chacun: progression accélérée, cadre PvP plus ou moins strict, économie retouchée, ou ambiance davantage tournée vers le roleplay.
De son côté, Emergent Worlds n’exploitera pas de serveur officiel. Le studio compte toutefois soutenir ce qu’il décrit comme un « serveur officiel non officiel », géré par des bénévoles et pensé comme un point de ralliement pour la communauté. Pour un MMO, le positionnement reste assez atypique, mais il colle avec cette volonté affichée de laisser plus de contrôle aux joueurs.
Avec l’étiquette « Eternal », le jeu cherche clairement à se reconnecter à son ADN d’origine, celui de l’époque Shards Online puis Legends of Aria. L’idée avancée par Emergent Worlds est simple: revenir à un MMORPG plus ouvert, davantage construit autour des interactions entre joueurs, d’une économie portée par les joueurs eux-mêmes et d’une progression plus libre, loin d’un cadre trop balisé.
Cette relance passe aussi par un changement de modèle économique. D’après Emergent Worlds, Legends of Aria Eternal sera proposé en buy-to-play, sans abonnement et sans microtransactions liées à l’expérience de base. Le projet prend également ses distances avec la direction blockchain et NFT qui avait suscité de fortes réactions par le passé.
Côté gameplay, le studio explique que la version actuelle met davantage l’accent sur l’artisanat, désormais central pour obtenir l’équipement de haut niveau. Le système de professions rigides a laissé place à une progression plus orientée compétences, avec davantage de liberté dans la personnalisation des personnages.
Emergent Worlds mentionne aussi plusieurs ajustements pensés pour remettre l’expérience au goût du jour, notamment l’ajout du combat monté et une progression des compétences plus rapide. L’intention paraît assez nette: garder l’esprit old-school, tout en atténuant certaines lourdeurs qui pouvaient faire décrocher une partie du public.
Reste un point difficile à ignorer: Legends of Aria traîne derrière lui une réputation compliquée. Depuis son Kickstarter de 2014, à l’époque où le projet s’appelait encore Shards Online, le jeu a accumulé rebrandings, changements de direction et expérimentations controversées. C’est aussi pour cela que l’annonce de son lancement sur Steam provoque aujourd’hui des réactions partagées.
Les soutiens du projet y voient une vraie occasion de concrétiser, enfin, la promesse d’un sandbox communautaire capable de durer. Les plus sceptiques trouvent l’idée des serveurs gérés par les joueurs intéressante, tout en se demandant si le titre saura éviter un redémarrage de plus. Mieux vaut donc rester prudent. Le 10 septembre donnera un premier aperçu, cette fois auprès du vrai public.
