Meret-Neith, figure royale de la Ire dynastie égyptienne, pourrait bien avoir dirigé l’Égypte en roi, au plein sens du terme, il y a près de 5 000 ans, d’après une nouvelle étude. Pendant longtemps, on l’a cantonnée au rôle de simple régente, ou à celui de co-dirigeante gouvernant au nom de son fils, le roi Den. Mais une inscription, réexaminée à l’aide de techniques d’imagerie numérique, la replace aujourd’hui au cœur du débat.
Tout repose sur un petit scellé d’argile aujourd’hui disparu. Il avait été découvert parmi 13 scellements mis au jour à Saqqara dans les années 1940, rappelle l’étude. L’objet original est perdu, et les chercheurs doivent travailler à partir d’une seule photographie en noir et blanc conservée dans les archives.
C’est donc cette vieille image qui a servi de point de départ à la nouvelle enquête. L’équipe en a repris le contraste, a isolé les signes hiéroglyphiques, a inversé les couleurs, puis a transformé l’ensemble en image vectorielle redimensionnable, toujours d’après l’étude. Pour qui s’intéresse à la restauration d’images ou à l’examen de documents anciens, le dossier a quelque chose de franchement captivant.
Et le résultat n’est pas anodin. La version clarifiée semblerait faire apparaître le nom de Meret-Neith inscrit dans un serekh, ce cadre royal réservé aux noms des souverains, selon l’étude. Dans l’Égypte archaïque, ce signe renvoyait en principe à une autorité royale formelle, jusqu’ici liée aux rois masculins.
Autrement dit, ce qui pourrait faire bouger les lignes n’est pas une fouille spectaculaire de plus, mais la relecture numérique d’un document d’archive.
Prudence, quand même.
Cela ne suffit pas à faire de Meret-Neith la « première femme pharaon ». En revanche, l’hypothèse d’un pouvoir exercé à un niveau comparable à celui d’un roi en sort renforcée, au-delà d’une simple autorité provisoire. Active vers 3 000 avant notre ère, Meret-Neith aurait très probablement été l’épouse du roi Djet, la mère du roi Den, et peut-être aussi la fille du roi Djer, d’après l’étude.
Son rang à part se lit aussi dans ses sépultures. Meret-Neith possède notamment un tombeau monumental à Abydos, au sein même de la nécropole royale, un privilège sans équivalent pour une femme connue de la Ire dynastie, souligne l’étude. Le complexe comprenait également 41 tombes annexes, autre indice d’un statut hors du commun.
Les fouilles récentes menées à Abydos ont par ailleurs livré des centaines de grandes jarres à vin, dont certaines étaient encore scellées, avec des pépins de raisin à l’intérieur, selon l’étude. D’autres inscriptions relient l’entourage de Meret-Neith à des institutions centrales de l’État, comme le trésor, ce qui laisse entrevoir une emprise politique peu ordinaire.
Pour certains spécialistes, tous ces éléments finissent par dessiner le portrait d’une souveraine à part entière. Pour d’autres, ils renvoient plutôt à une régence d’une puissance exceptionnelle pendant la minorité du roi Den. La nouvelle lecture de l’inscription compte donc beaucoup, mais à elle seule, elle ne règle pas un débat ouvert depuis plusieurs millénaires, conclut l’étude.
Author: Manuel Bosque
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