Selon la bioarchéologue Roselyn Campbell, de nouveaux examens médico-légaux menés à Abydos donnent davantage de poids à l’hypothèse de sacrifices humains au tout début de l’Égypte pharaonique. En reprenant l’étude de crânes vieux d’environ 5 000 ans, retrouvés dans des sépultures disposées autour de tombes royales, elle estime qu’un nombre important d’individus ont subi de violents coups à la tête juste avant leur mort.
Abydos, grand centre funéraire de l’Égypte ancienne, abrite des complexes datés d’environ 3 000 avant notre ère. On y trouve des tombes royales centrales, des enceintes rituelles, ainsi que des centaines de sépultures secondaires tout autour, parfois avec de simples cercueils et un mobilier funéraire assez modeste.
Dès les années 1920, l’égyptologue Flinders Petrie défendait déjà l’idée de sacrifices humains liés à l’inhumation des rois. À l’époque, il n’avait toutefois pas pu repérer de blessures mortelles nettes sur les restes qu’il avait examinés.
Le nouveau travail de Roselyn Campbell rouvre donc le dossier de façon bien plus concrète. La chercheuse a repris les notes de Flinders Petrie et a étudié 46 crânes provenant d’Abydos.
Parmi eux, 18, soit environ 39 %, portent des traumatismes crâniens périmortem marqués, avec notamment des fractures linéaires et au moins une blessure de type coup tranchant. En clair, plusieurs victimes auraient été frappées alors que l’os était encore frais, ce qui va dans le sens d’une mort rapide et violente. Pour Roselyn Campbell, cela constitue à ce jour l’indice le plus convaincant en faveur d’un phénomène de « sacrifice d’accompagnement » pendant la Ire dynastie égyptienne.
Les tombes secondaires, elles, ne paraissent pas correspondre à un seul milieu social. Si l’on se fie aux marqueurs funéraires et aux objets retrouvés, les personnes enterrées autour des rois pourraient venir de la maison royale, qu’il s’agisse d’artisans, de personnels de cour, de fonctionnaires de rang intermédiaire ou modeste, de membres du harem ou de gardes.
Cette diversité va dans le sens d’un dispositif organisé. Il aurait eu une dimension religieuse, en garantissant au souverain des serviteurs dans l’au-delà, mais aussi une portée politique, puisqu’il mettait en scène son pouvoir de manière spectaculaire. Roselyn Campbell juge possible que certains aient accepté ce rôle, tandis que d’autres auraient été désignés, voire forcés.
La pratique semble surtout se concentrer sur la Ire dynastie, entre environ 3 100 et 2 900 avant notre ère. Elle disparaîtrait ensuite au profit de substituts symboliques comme les shabtis, ces petites figurines censées servir le défunt dans l’au-delà. Reste tout de même une part d’incertitude.
Une étude publiée en 2023 sur la tombe de la reine Meret-Neith avançait par exemple que certaines sépultures voisines avaient peut-être été creusées sur une période plus longue, et non lors d’un seul épisode sacrificiel. Ce réexamen de vieux crânes rappelle aussi autre chose: même des collections archéologiques anciennes peuvent encore révéler du neuf quand on les relit avec les outils de l’anthropologie moderne.
Author: Manuel Bosque
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