Cette semaine, nous vous avons mentionné que la NASA allait nous mettre à jour sur l’état des missions Artemis, celles concernant la conquête de la Lune par la NASA. Et bien que nous attendions de bonnes nouvelles, la réalité a été bien différente.
Les missions Artemis II et III, prévues pour emmener des astronautes américains sur la Lune, ont subi un retard. Lors d’une conférence de presse, les responsables de la NASA ont indiqué que des problèmes avec le bouclier thermique et les systèmes de support vital retarderaient les lancements jusqu’en 2026 et 2027.
Le 5 décembre, l’Administrateur de la NASA Bill Nelson, l’Administratrice Adjointe Pam Melroy, l’Administrateur Associé Jim Free et l’astronaute et commandant d’Artemis II Reid Wiseman ont mis à jour l’état du programme Artemis dédié à ramener des astronautes américains sur la Lune et à y établir une présence humaine permanente.
Pourquoi les missions Artemis II et Artemis III sont retardées
Dans un communiqué, les responsables ont expliqué que les problèmes avec le bouclier thermique utilisé pour protéger la capsule de l’équipage lors de la rentrée dans l’atmosphère terrestre et les problèmes continus avec les systèmes de contrôle environnemental et de support vital du vaisseau Orion ont obligé à un nouveau retard dans les calendriers de la mission.
La mission Artemis II, dans laquelle deux astronautes américains et un astronaute canadien orbiteraient autour de la Lune, initialement prévue pour voler entre 2019 et 2021, a été reportée à 2023. Par la suite, elle a été déplacée à septembre 2025. Maintenant, elle est passée à avril 2026.
Entre-temps, Artemis III, qui devait permettre l’atterrissage d’astronautes au pôle sud de la Lune, a été reprogrammé pour la mi-2027 et il a été spéculé sur la possibilité d’annuler l’alunissage ou même de changer la mission pour l’orbite basse de la Terre afin de tester la technologie.
Les raisons du retard reposent principalement sur le bouclier thermique. Il s’agit du plus grand bouclier thermique jamais fabriqué pour un vaisseau spatial habité et il est composé d’une résine époxy novolac, appelée Avcoat, avec des additifs spéciaux fixés dans une matrice en nid d’abeille en fibre de verre. Il a été initialement créé pour le module de commande Apollo, mais a depuis été reformulé pour se conformer aux normes environnementales actuelles.
Le problème avec le bouclier s’est produit lors de la mission Artemis I sans équipage. En entrant dans l’atmosphère terrestre sur une trajectoire imitant celle d’un retour lunaire à 40 000 km/h (25 000 mph), certaines sections du bouclier étaient carbonisées et ne s’étaient pas ramollies comme prévu.
Des tests ultérieurs ont démontré que les gaz générés à l’intérieur du matériau aux températures extrêmes de la rentrée n’avaient pas échappé correctement et avaient fissuré le bouclier, provoquant le détachement de morceaux de celui-ci.
La NASA est de nouveau pointée du doigt
Le nouveau retard est le dernier d’une série de déconvenues pour l’agence spatiale en lien avec le programme Artemis, le plus ambitieux à ce jour et le plus désastreux.
Le projet, qui faisait déjà l’objet de critiques concernant les objectifs de la mission et l’insistance à utiliser la technologie obsolète de la navette spatiale des années soixante-dix pour le véhicule de lancement du Système de Lancement Spatial (SLS), a été entaché de dépassements de coûts.
Avec un budget qui s’élève à 93 milliards de dollars pour 2023 et un coût d’au moins 2,2 milliards par lancement, avec seulement un lancement tous les deux ans. Comparée à SpaceX, il semble que l’agence américaine soit en difficulté.
