Space Invaders a été le premier grand succès venu du Japon dans les machines à sous. Le 19 avril 1978, la production de machines pour le marché nippon a commencé, atteignant, selon certaines études, jusqu’à 300 000 unités. Et bien sûr : pour chacune d’elles, il y avait une file d’attente gigantesque pour que les étudiants dépensent leurs 100 yens de tour (à l’époque, l’équivalent de 50 centimes). La fièvre pour le jeu a été telle que nous avons tous entendu dire qu’il y a eu un grand problème dans le pays causé par le manque de pièces de 100 yens, utilisées principalement pour jouer à la machine. Mais… est-ce vrai ou s’agit-il simplement d’une légende urbaine ?
Plus de pièces de 100 yens, c’est (littéralement) un vol
Dans les premières années de la fièvre Space Invaders, on disait dans la presse qu’il y avait des enfants volant jusqu’à 230 000 yens (plus de 1000 euros) à leurs voisins pour jouer ou même fuyant de chez eux avec 300 000 yens sous le bras pour assouvir leur soif de Space Invaders. De plus : il y a même eu des livres qui soutenaient que des adolescents japonais avaient braqué des banques, fusil à la main, pour s’emparer de toutes leurs pièces de 100 yens ! Tout cela est très similaire à la Satanic Panic, qui quelques années plus tard déferlerait sur la fiction américaine, et probablement tout aussi véridique. Probablement, ce dont il s’agissait, c’était, comme c’est souvent le cas dans ces situations, la peur de la nouveauté. Rien que n’importe quelle génération ne sache.
Mais, y avait-il une part de vérité derrière ces évidentes exagérations ? Est-ce que les jeunes au Japon dépensaient vraiment autant de pièces de 100 yens qu’ils laissaient les banques à sec ? La vérité, c’est qu’il est impossible de le savoir avec une certitude absolue, car après tout, cela fait presque 50 ans et la presse de l’époque présentait des affirmations contradictoires. En 1979, un responsable d’hôtel japonais interviewé par le magazine Pacific Stars and Stripes affirmait que « Le jeu semble avaler votre argent, non ? Nous avons beaucoup de billets mais nous manquons souvent de pièces et nous devons attendre qu’ils vident la machine de Space Invaders ». Et il est possible que le reste de la légende urbaine vienne de là.
Dans plusieurs journaux de 1980, on a commencé à mentionner que le pays avait un sérieux problème avec les pièces de 100 yens, et que par la suite, la production annuelle avait triplé. C’est vrai, mais en même temps, ce n’est pas du tout le cas. En réalité, en regardant le tableau des impressions annuelles des pièces de 100 yens, on constate qu’en 1978, la production a considérablement diminué par rapport à l’année précédente, et elle est revenue aux niveaux habituels en 1979 : de 440 millions, elle est passée à 292 millions l’année du lancement du jeu, puis à nouveau à 382 millions. Ce n’est pas que la production ait triplé à cause de Space Invaders : on en a simplement fabriqué plus… parce qu’on en avait fabriqué moins.
De plus, il y a un facteur que personne ne semble avoir pris en compte : jusqu’en 1967, les pièces de 100 yens contenaient des morceaux d’argent, mais en raison de son prix, elles ont été fabriquées exclusivement en cuivre et en nickel. Que s’est-il passé ? Les gens, dans les années suivantes, ont commencé à fondre les pièces pour en extraire l’argent. De plus, il faut noter qu’il n’a été enregistré nulle part qu’en 1978, il y avait, dans tout le Japon, un besoin accru de pièces, mais uniquement dans certains endroits spécifiques de Tokyo. Et ce n’était pas précisément dans les salles d’arcade.
Nous ne saurons jamais, j’en ai peur, si le manque de pièces de 100 yens était une légende urbaine ou non, mais tout semble indiquer que c’était le cas : dans un pays avec des milliards de pièces, y a-t-il vraiment une raison de croire que toutes ont été dépensées dans les machines à sous, au point de créer une alarme au sein du gouvernement ? Cela ne semble pas très probable, et, étant donné qu’il était question de braquages de banques pour continuer à jouer, toute information devrait être prise avec des pincettes. Mais bien sûr, il est également vrai qu’en cherchant des informations de l’époque, beaucoup pensaient que nous oublierions tous Space Invaders après l’avoir maîtrisé facilement. Et nous y voilà, 47 ans plus tard, à tourner autour des petits martiens. On ne sait jamais.
