La comète Halley, officiellement 1P/Halley, a entamé son long voyage de retour vers la Terre après avoir atteint l’aphélie, le point le plus éloigné de son orbite par rapport au Soleil (au niveau de Neptune), le 9 décembre dernier.
Il est prévu que le célèbre comète repasse sur Terre en 2061. Sa dernière visite a eu lieu en 1986, où elle a été accueillie avec enthousiasme, mais a déçu beaucoup de gens.
Il était attendu que son apparence soit comme une boule de feu céleste brillante, mais en réalité c’était plutôt une tache faible dans le ciel qui ne pouvait pas être vue à l’œil nu.
Histoire de la comète la plus célèbre de notre société
Baptisé du nom de son découvreur, l’astronome Edmond Halley, 1P/Halley effectue une orbite autour du Soleil environ tous les 75 à 79 ans. Cette durée lui a valu la désignation de comète à « période courte », ce qui signifie qu’elle orbite autour du Soleil en moins de 200 ans.
Son court période et son comportement prévisible sont ce qui a conduit à sa découverte. Avant Halley, on ne savait pas que les comètes suivaient une trajectoire orbitale qui leur permettait de revenir.
L’astronome a prédit sa réapparition en 1705 basée sur des observations enregistrées à des intervalles remontant à au moins 2 000 ans.
Une observation de 1P/Halley a même été incluse dans la Tapisserie de Bayeux, la toile de 70 mètres qui représente la bataille de Hastings en 1066 et montre la comète grande et brillante.
À mesure que 1P/Halley se rapproche à nouveau, il ne fait aucun doute que la possibilité d’une mission habitée visitant la comète sera débattue. L’humanité a déjà réussi à faire atterrir un robot sur une comète : la sonde Rosetta de l’ESA est arrivée sur 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014 avant que son module d’atterrissage Philae ne touche le sol.
Visiter des petites roches lointaines semble être notre spécialité en tant qu’êtres humains. La NASA a même prélevé un échantillon de l’astéroïde Bennu avec OSIRIS-REx et l’a ramené sur Terre en 2023. Le programme spatial japonais a déjà réalisé deux missions de retour d’échantillons d’astéroïdes. Peut-être pourrons-nous également visiter la célèbre comète en 2061 ?
Les scientifiques croient que la comète Halley existe depuis au moins 16 000 ans et montre à peine des signes de vieillissement. Selon la NASA, une comète périodique moyenne fait environ 1 000 tours autour du Soleil.
