L’objet troublant vide, appelé J0613+52, est situé à 270 millions d’années-lumière de distance et semble être une galaxie à faible luminosité de surface (LSB).
Comme son nom l’indique, une LSB est beaucoup moins brillante que les autres objets lumineux qui peuplent le ciel nocturne car les gaz qu’elle contient sont si dispersés qu’ils forment peu d’étoiles.
Cette découverte pourrait fournir un aperçu rare, peut-être jamais vu auparavant, qui remet en question notre compréhension de la formation des étoiles et des galaxies.
Une découverte déconcertante
Cependant, cette classification soutient qu’une galaxie de ce type aurait au moins quelques étoiles, et J0613+52, apparemment sans aucune, pourrait être quelque chose de encore plus rare et insaisissable : une galaxie sombre et primordiale.
« Cela pourrait être notre première découverte d’une galaxie proche formée de gaz primordial », affirme Karen O’Neil, scientifique de l’Observatoire de Green Bank, dans une déclaration sur la recherche.
O’Neil et son équipe ont découvert l’objet grâce à une erreur fortuite commise pendant l’étude des LSB. Fondamentalement, ils ont remarqué qu’il y avait une divergence de données entre deux télescopes qu’ils utilisaient, ce qui les a amenés à vérifier deux fois où ils regardaient.
« Le [Télescope de Green Bank] pointait accidentellement vers les mauvaises coordonnées et a découvert cet objet », a déclaré O’Neil.
Non seulement ils ont découvert que la galaxie manquait d’étoiles malgré sa richesse en gaz – ils estiment qu’elle contient entre mille et deux mille milliards de masses solaires d’hydrogène -, mais elle était également extrêmement isolée.
« Elle est trop éloigné des autres galaxies pour qu’elles puissent contribuer à déclencher la formation d’étoiles par le biais d’une rencontre », explique O’Neil. « J0613+52 semble ne pas être perturbé et peu développé ».
Ces derniers mots, « inaltérée et sous-développée », sont essentiels. Cela suggère que, tout au long des milliards d’années de son existence, la galaxie « sombre » est restée stable à un degré sans précédent, sans interactions gravitationnelles significatives qui provoquent l’agrégation de gaz pour former des étoiles, et sans galaxies proches qui perturbent son équilibre presque parfait.
En d’autres termes, il s’agit d’une relique incroyablement bien conservée des premières années du cosmos, si parfaite qu’elle défie presque la compréhension.
Les observations futures devront confirmer ces découvertes. Comme le souligne Big Think, les astronomes rechercheront des métaux lourds qui indiquent la présence d’étoiles.
Si aucune n’est trouvée, cela sera une preuve convaincante que J0613+52 est vraiment la galaxie sombre qui a échappé à la détection pendant si longtemps.
