La NASA a réussi à ce que la sonde Voyager 1, qui voyage dans l’espace depuis 47 ans, envoie des données d’ingénierie pour la première fois depuis le 14 novembre.Jusqu’à présent, le seul message que la sonde pouvait envoyer était un charabia.
Nous sommes tellement habitués à voir comment la technologie s’efface rapidement dans l’obsolescence qu’il est facile de la considérer fondamentalement éphémère. Même les meilleurs smartphones ne durent généralement pas plus de 6 ans d’utilisation.
Il est donc assez surprenant de trouver non pas une, mais deux pièces de technologie complexe qui ont fonctionné seules pendant près d’un demi-siècle alors qu’elles étaient à 24 milliards de kilomètres de la Terre.
Cinq ans d’espérance de vie et nous sommes en route vers les cinquante actifs
Quand Voyager 1 et 2 ont été lancés en 1977, on s’attendait seulement à ce qu’ils fonctionnent pendant cinq ans et soient retirés peu après leurs visites à Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Cependant, leur durée de vie a été multipliée par 10 malgré avoir traversé les ceintures de radiation mortelles de Jupiter et avoir été exposées pendant des décennies aux rayons cosmiques et au froid intense alors qu’elles s’éloignaient du système solaire.
Il s’agit d’un chiffre impressionnant pour un vaisseau spatial qui utilise des microchips développés avant que les premiers ordinateurs de bureau ne soient commercialisés. C’est encore plus impressionnant si l’on considère que l’équipe qui a lancé les missions Voyager est depuis longtemps à la retraite ou décédée et que les manuels qu’ils ont laissés sont jaunis par le temps.
La seule chose comparable est les missiles balistiques intercontinentaux Minuteman des États-Unis, qui continuent de fonctionner avec des disquettes de huit pouces, tout comme le système de contrôle du trafic aérien américain.
Tout au long des années, le Centre de Contrôle de la Mission a veillé à prolonger la durée de vie des Voyager. Les systèmes inutilisés sont éteints et ceux qui sont éteints sont récupérés pour remplacer ceux qui tombent en panne. Il faut également prendre en compte la gestion délicate de l’énergie, car les ingénieurs surveillent de près les systèmes d’énergie nucléaire, qui épuisent inévitablement leur combustible de plutonium.
Cependant, tout cela serait inutile sans les ordinateurs de bord, qui non seulement collectent et transmettent des données scientifiques vers la Terre, mais qui renvoient également des données de télémétrie vitales sur les systèmes de chaque navire.
Le mois dernier, Voyager 1 a connu une défaillance alarmante en envoyant ce qui ne peut être décrit que comme un charabia. La sonde continuait de recevoir des ordres, mais les ingénieurs n’avaient aucune idée de ce qui se passait.
Depuis lors, des efforts ont été déployés pour résoudre le problème, mais il s’agit d’un exercice long et fastidieux, car chaque signal radio envoyé met 45 heures à obtenir une réponse en raison des énormes distances interplanétaires.
Heureusement, un signal envoyé en mars a permis à Voyager 1 d’envoyer une sauvegarde de toute sa mémoire. Cela a permis aux ingénieurs de réduire le problème à une seule puce électronique qui soit s’était usée, soit avait été touchée par une particule de rayonnement cosmique.
Selon la NASA, le Centre de Contrôle de la Mission a trouvé un moyen de résoudre le problème de la puce endommagée, bien que les ordinateurs primitifs avec leurs petites mémoires rendent la tâche un peu difficile.
La méthode consiste à diviser le code affecté en sections et à les déplacer dans différentes parties du sous-système de données de vol (FDS). La difficulté réside dans l’étiquetage des différentes sections et dans le fait de les faire fonctionner à nouveau ensemble comme un tout.
Si cette réparation réussit, la NASA espère que Voyager 1 pourra renvoyer ses données scientifiques avec une réparation similaire.
