Vivodyne, une startup américaine encore jeune, dit avoir mis sur pied ce qu’elle présente comme le plus grand « datacenter biologique » au monde. L’idée, c’est de tester des médicaments sur des tissus humains cultivés en laboratoire et, à terme, de remplacer une partie des essais encore réalisés sur des souris et des chiens par des expériences automatisées.
D’après l’entreprise, sa plateforme repose sur 12 laboratoires robotisés, regroupés sous le nom HIVE. Leur capacité annoncée: mener des expériences sur 3,1 millions de tissus humains cultivés par an.
Vivodyne affirme aussi savoir produire plus de 20 types de tissus fonctionnels, parmi lesquels le foie, le poumon ou encore la moelle osseuse. Le but est d’automatiser le criblage de médicaments à une échelle qu’on voit encore rarement dans ce domaine.
Le constat de départ est assez simple: les modèles animaux ont des limites connues depuis longtemps.
Environ 90 à 95 % des médicaments qui donnent de bons résultats pendant les études animales finissent par échouer lors des essais chez l’humain. Pour les laboratoires, cela veut dire des années perdues, et des montants énormes engloutis dans des candidats qui n’iront jamais jusqu’au bout.
Des tissus humains cultivés in vitro pourraient donc servir de filtre plus utile, en repérant plus tôt les problèmes de toxicité ou l’inefficacité d’une molécule.
Le cadre réglementaire, lui aussi, a bougé dans le bon sens.
Aux États-Unis, le FDA Modernization Act 2.0, signé en décembre 2022, a mis fin à l’obligation de passer systématiquement par l’expérimentation animale avant de lancer des essais cliniques chez l’humain.
Depuis, la Food and Drug Administration, la FDA américaine, pousse davantage les méthodes alternatives, comme les organes sur puce, mais aussi d’autres plateformes informatiques ou biologiques avancées.
Forcément, ce changement crée de l’espace pour les entreprises capables d’apporter aux industriels du médicament des outils jugés crédibles, surtout si ces outils permettent à la fois de réduire les coûts et de trier plus vite les candidats les plus prometteurs.
Mais cette accélération n’annonce pas encore la disparition complète de l’expérimentation animale.
Vivodyne a déjà levé 79,6 millions de dollars en trois tours de table, dont une série A de 40 millions en mai 2025 menée par Khosla Ventures. L’entreprise consolide aussi sa présence avec un laboratoire robotisé de 23 000 pieds carrés à South San Francisco.
Le terrain, cela dit, est loin d’être désert. Emulate, CN Bio et Hesperos travaillent eux aussi sur des alternatives aux tests animaux.
Mieux vaut donc rester prudent.
Pour beaucoup de chercheurs, ces tissus et ces organoïdes ne reproduisent pas encore toute la complexité d’un organisme vivant, en particulier les interactions immunitaires, les mécanismes vasculaires, ou encore les effets qui n’apparaissent qu’à l’échelle de l’organisme entier.
En clair, la technologie ressemble aujourd’hui à un premier filtre très solide, pas encore à un substitut complet. Si la promesse tient dans le temps, elle pourrait quand même changer un maillon décisif de la recherche pharmaceutique: le moment où l’on tranche, très tôt, sur les médicaments qui méritent vraiment d’aller plus loin.
