El origen de la vida sigue siendo uno de los mayores misterios de la ciencia. ¿Cómo surgió la primera célula a partir de la materia inerte? ¿Qué procesos químicos y biológicos dieron lugar a las características básicas de la vida, como el ADN o las proteínas? ¿Cómo podemos buscar vida más allá de la Tierra?
Un nuevo estudio publicado por Aaron Goldman, profesor asociado de Biología en el Oberlin College; Laurie Barge, investigadora científica en astrobiología del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, y otros investigadores pretende hallar las respuestas a todas estas preguntas aplicando un enfoque innovador.
En las investigaciones sobre el origen de la vida, los científicos utilizan dos enfoques principales: el “ascendente” y el “descendente”.
Por un lado, el enfoque “ascendente” recrea en el laboratorio las condiciones del planeta en su estado primitivo y observa qué tipos de moléculas y reacciones se forman. Por otro, el enfoque “descendente” se encarga de analizar los datos genéticos y evolutivos de los organismos actuales y reconstruir cómo eran sus antepasados más antiguos.
Ambos enfoques tienen sus ventajas y limitaciones. Mientras que el enfoque “ascendente” puede mostrar cómo podría haberse originado la vida, pero no cómo lo hizo realmente, el enfoque “descendente” puede revelar la historia de la vida en la Tierra, pero no puede llegar hasta el origen mismo de la vida.
Con este nuevo estudio, los científicos han combinado los dos enfoques, estudiando una característica común a toda la vida actual: las cadenas de transporte de electrones, unos sistemas metabólicos de todos los organismos vivos, que utilizan el flujo de electrones para generar energía y realizar funciones vitales.
Los autores sugieren que las cadenas de transporte de electrones podrían ofrecer pistas sobre las primeras estrategias metabólicas de la vida y su origen. Para ello, los autores plantean una serie de preguntas que podrían ser investigadas tanto desde el punto de vista “ascendente” como desde el “descendente”.
Algunas de estas cuestiones son: ¿Qué ventajas evolutivas tienen las diferentes cadenas de transporte de electrones? ¿Cómo se relacionan las cadenas de transporte de electrones con otros sistemas biológicos, como el ADN o las proteínas? ¿Qué condiciones ambientales favorecen o dificultan el funcionamiento de las cadenas de transporte de electrones?
Los autores esperan que este nuevo tipo de investigación interdisciplinaria pueda ayudar a comprender mejor qué es la vida, e incluso llegar a resolver el enigma del origen de la vida y cómo buscarla en otros mundos.
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