Hace tres años, un empresario multimillonario llamado Jared Isaacman realizó un viaje pionero al espacio. Ese vuelo espacial, al que Isaacman llamó Inspiration4, fue el primero en orbitar la Tierra sin un astronauta profesional a bordo.
La semana que viene, Isaacman, fundador y director ejecutivo de Shift4, una empresa de procesamiento de pagos, tiene previsto viajar de nuevo al espacio. Esta vez el itinerario es más largo, atrevido y arriesgado, e incluye un paseo espacial, el primero realizado por astronautas privados.
La misión, bautizada como Polaris Dawn, se remonta a la primera época de los vuelos espaciales, los años sesenta, cuando pioneros como Yuri Gagarin, de la Unión Soviética, y John Glenn, de la NASA, superaron los límites de lo que se había logrado en el espacio, aprendiendo a sobrevivir y operar en un entorno sin aire ni peso.
Pero a diferencia de aquellas expediciones, emprendidas por agencias espaciales nacionales, esta es una iniciativa puramente comercial. Para Polaris Dawn, Isaacman está colaborando estrechamente con Elon Musk y su empresa de cohetes, SpaceX, para empezar a sentar las bases del sueño de Musk de enviar algún día personas a Marte.
Un viaje que es muy peligroso, algo poco habitual en misiones tripuladas
“Siempre hay un cálculo de riesgo”, dijo Isaacman en una entrevista hace una semana y media, antes de que él y sus tres compañeros de tripulación se dirigieran a Florida para el lanzamiento. “Pero lo importante es lo que podemos ganar y aprender de ello. Y en este caso, tenemos cosas muy interesantes”.
En la actualidad, la mayoría de las misiones de astronautas son casi aburridamente rutinarias, básicamente viajes en taxi para llevar y traer personas a una estación espacial en órbita.
La misión Polaris Dawn no se dirige a una estación espacial. En su lugar, irá más lejos de lo que nadie ha viajado desde que la misión Apolo 17 llegó a la Luna en 1972.
“Es hora de explorar”, dijo William Gerstenmaier, exfuncionario de la NASA que ahora es vicepresidente de construcción y fiabilidad de vuelo de SpaceX, durante una conferencia de prensa el 19 de agosto.
Un cohete Falcon 9 de SpaceX lanzará una cápsula Crew Dragon, la misma nave espacial que lleva a los astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional (EEI), a una órbita elíptica que se aleja mucho más de la Tierra.
Los astronautas de Polaris Dawn atravesarán regiones de intensa radiación y se arriesgarán a ser bombardeados por diminutas rocas espaciales, así como por trozos de basura de origen humano que podrían perforar la nave.
La ventaja del viaje es que pondrá a prueba nuevas tecnologías y recopilará datos sobre los efectos que tiene en el cuerpo humano aventurarse a mayores profundidades en el espacio.
“Se trata de una misión que se propone lograr muchas cosas en muy poco tiempo”, dijo Isaacman. “Tenemos unos objetivos bastante ambiciosos”.
Para este vuelo, SpaceX desarrolló un nuevo traje espacial que se utilizará para la caminata espacial, y también intentará enviar comunicaciones a través de pulsos de láser, en lugar de señales de radio, entre la Crew Dragon y la constelación Starlink de satélites de Internet de SpaceX.
Está previsto que Polaris Dawn despegue del Centro Espacial Kennedy de la NASA a primera hora del martes, durante una ventana de lanzamiento de cuatro horas que se abre a las 3:38 a.m.
Cuánto ha costado la misión y quienes arriesgarán su vida
El Sr. Isaacman declinó decir cuánto ha gastado él o SpaceX en esta misión. “Nunca entramos en los costes de todo esto”, dijo. “Yo solo diría que hay una gran cantidad de contribuciones que vienen de SpaceX, y yo mismo, en esto”.
Dos miembros de la tripulación de Polaris Dawn son empleados de SpaceX: Anna Menon, ingeniera jefe de operaciones espaciales, y Sarah Gillis, que supervisa el entrenamiento de astronautas.
Los otros dos miembros de la tripulación son el Sr. Isaacman y Scott Poteet, piloto retirado de las Fuerzas Aéreas estadounidenses y viejo amigo del Sr. Isaacman, que ejerció de director de la misión en tierra durante Inspiration4.
