Ofcom, el regulador británico de las comunicaciones, ha puesto en marcha hoy una investigación formal contra TikTok al amparo de la Online Safety Act del Reino Unido. Quiere comprobar si la plataforma está fallando en una de sus obligaciones más sensibles: proteger a los menores de contenidos perjudiciales.
Todo esto se encuadra en la Online Safety Act, la nueva ley británica de seguridad digital. Lo que busca Ofcom, según ha explicado el propio organismo, es verificar si los controles de edad de TikTok funcionan de verdad como deberían y evitar que los niños puedan llegar, o sean empujados por el algoritmo, a vídeos sobre autolesiones, suicidio o trastornos alimentarios.
Ofcom ha detallado además que la investigación se centrará de forma específica en una cuestión: si TikTok está aplicando medidas “adecuadas y eficaces” para identificar la edad de sus usuarios y darles una experiencia acorde con ella.
Entre los sistemas que están ahora bajo la lupa aparece la llamada estimación de edad, una herramienta que intenta inferir cuántos años tiene un usuario a partir del comportamiento de su cuenta. El regulador británico sospecha que ese método puede no ser lo bastante fiable y que quizá esté clasificando mal a un número relevante de menores.
Y si ese sistema de estimación de edad falla, el problema es bastante claro: niños y adolescentes podrían acabar viendo contenido que no debería aparecer en sus recomendaciones ni estar disponible para su perfil.
En concreto, Ofcom no quiere averiguar solo si TikTok calcula bien la edad de los usuarios, sino también qué ocurre cuando se equivoca. La investigación pretende aclarar si esos fallos están dejando a menores expuestos a material sensible, o directamente dañino, sobre todo en categorías que desde hace años preocupan a los expertos en seguridad infantil.
La pesquisa llega, además, en un momento en el que la plataforma tiene un uso muy alto entre los más jóvenes.
TikTok es la tercera red social más popular entre los niños de 8 a 14 años en Reino Unido. Ese grupo pasa de media 8 horas y 45 minutos a la semana en plataformas de vídeo, según los datos citados en el contexto de la investigación.
Si Ofcom concluye que TikTok ha incumplido la Online Safety Act, la compañía se expone a sanciones de hasta 18 millones de libras o del 10% de su facturación anual global, la cifra que sea mayor, tal y como recoge la legislación británica.
La decisión se añade también a una presión regulatoria más amplia sobre TikTok en Europa. La empresa ya se enfrenta a otras investigaciones en la Unión Europea bajo la Digital Services Act, mientras en Reino Unido sigue abierto el debate político sobre nuevas medidas que podrían restringir, o incluso prohibir, el acceso a redes sociales a menores de 16 años.
La investigación, además, no aparece de la nada.
Grupos de protección infantil y varios informes anteriores ya habían avisado de que los sistemas de TikTok seguían mostrando a adolescentes contenido relacionado con suicidio y autolesiones, incluso después de que la plataforma asegurara haber endurecido sus políticas. TikTok sostiene que ofrece una experiencia adecuada para cada franja de edad y que invierte en herramientas de seguridad para proteger a los usuarios más jóvenes.
La compañía también ha dicho que confía en cumplir la normativa británica. Por ahora no se sabe cuándo cerrará Ofcom esta investigación.
