El universo está plagado de extrañas señales de radio, pero los astrónomos han detectado una realmente extraña que se repite cada hora, pasando por tres estados diferentes. Aunque tienen algunas ideas sobre su origen, no puede explicarse con nuestros conocimientos actuales de física.
La señal apareció por primera vez en los datos recogidos por el radiotelescopio ASKAP de Australia, que observa una gran franja del cielo a la vez en busca de pulsos transitorios. Denominada oficialmente ASKAP J1935+2148, la señal parece repetirse cada 53,8 minutos.
Sea lo que sea, la señal pasa por tres estados diferentes. A veces emite destellos brillantes que duran entre 10 y 50 segundos y tienen una polarización lineal, lo que significa que todas las ondas de radio «apuntan» en la misma dirección.
Otras veces, sus impulsos son mucho más débiles, con polarización circular, y duran solo 370 milisegundos. Y a veces, el objeto no acierta y permanece en silencio.
Qué opinan los científicos de estas señales misteriosas
“Lo intrigante es cómo este objeto muestra tres estados de emisión distintos, cada uno con propiedades totalmente diferentes de los demás”, explica la Dra. Manisha Caleb, autora principal del estudio. “El radiotelescopio MeerKAT de Sudáfrica desempeñó un papel crucial a la hora de distinguir entre estos estados. Si las señales no surgieran del mismo punto del cielo, no habríamos creído que fuera el mismo objeto el que produjera estas señales diferentes.”
Entonces, ¿qué puede haber detrás de una señal de radio tan extraña? Es cierto que no tiene pinta de que sean extraterrestres (probablemente). La explicación más probable, según los científicos que la descubrieron, es que proceda de una estrella de neutrones o una enana blanca. Pero no es una solución clara, ya que las extrañas propiedades de la señal no encajan con nuestra comprensión de la física de esos dos tipos de objetos.
Las estrellas de neutrones y las enanas blancas son bastante similares, pero con algunas diferencias clave. Ambas nacen de la muerte de estrellas más grandes, y la masa original determina si se trata de una estrella de neutrones o de una enana blanca.
Se sabe que las estrellas de neutrones emiten ondas de radio con regularidad, por lo que son las principales sospechosas en este caso. Es posible que señales tan variadas se produzcan por interacciones entre sus fuertes campos magnéticos y complejos flujos de plasma.
Pero hay un problema importante: suelen girar a velocidades de segundos o fracciones de segundo por revolución. Debería ser físicamente imposible que una girara tan despacio como una vez cada 54 minutos. Las enanas blancas, por otro lado, no tendrían ningún problema en girar tan despacio, pero como dice el equipo, “no conocemos ninguna forma de que una pueda producir las señales de radio que estamos viendo aquí”.
No es la primera vez que una señal de radio repetida procedente del espacio deja perplejos a los científicos. Hace unos años se encontró otra en un bucle de 18 minutos, que también debería ser imposible. Esta nueva señal no solo es mucho más larga, sino también más compleja, lo que aumenta el misterio.
