El universo no es estático ni silencioso, como se suele creer. Se mueve, se expande y… vibra. Y en este aspecto juegan un importante papel las ondas gravitacionales: unas pequeñas ondulaciones en el tejido del espacio y el tiempo que se producen cuando objetos masivos aceleran o colisionan.
Las ondas gravitacionales, por lo general, son muy difíciles de detectar, debido a que suelen ser muy cortas y débiles, y se pierden entre el ruido de fondo del universo.
Por esto mismo, hasta ahora solo se han podido captar algunas de ellas con instrumentos muy sensibles como el Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferómetro Láser (LIGO), que mide las distorsiones que causan las ondas en dos haces de luz láser separados por kilómetros.
Pero resulta que hay otro tipo de ondas gravitacionales mucho más largas y persistentes, y que llenan todo el universo con un “zumbido gravitacional” constante. Estas ondas son tan bajas que no podemos oírlas ni tan siquiera con el LIGO, por lo que un equipo de científicos del NANOGrav ha tenido que recurrir a un tipo de “herramientas” poco convencionales: los púlsares.
Sí, el ser humano se ha servido de estrellas de neutrones para detectar ondas gravitacionales. Pero ¿cómo es posible?
Esto se debe a que los púlsares emiten pulsos de radiación cada vez que giran sobre sí mismos, y actúan como relojes cósmicos muy precisos.Al medir el tiempo que tardan los pulsos en llegar a la Tierra, se pueden detectar las variaciones que causan las ondas gravitacionales en el espacio y el tiempo.
Ahora, tras invertir 15 años buscando el zumbido gravitacional del universo, este equipo de investigadores por fin lo ha encontrado. Después de analizar la friolera de 68 púlsares, los científicos han hallado una señal coherente y estadísticamente significativa que indica la presencia de ondas gravitacionales de baja frecuencia.
¿Y de dónde vienen estas ondas? Pues la hipótesis más probable es que se originen por el “baile cósmico” de agujeros negros supermasivos, los agujeros negros más grandes y poderosos que existen. Los astrónomos creen que en el centro de cada galaxia hay uno de estos titanes, y que pueden llegar a fusionarse cuando dos galaxias chocan entre sí.
El proceso de fusión puede durar millones o miles de millones de años, y durante ese tiempo los agujeros negros emiten ondas gravitacionales que se propagan por todo el cosmos.
Los prometedores resultados de este estudio podrían ser la primera piedra de la futura construcción de una red global de detectores de ondas gravitacionales que permita a los investigadores identificar mejor las fuentes y las propiedades de estas ondas.
Un sistema que también les permitiría buscar otras posibles causas del zumbido gravitacional, como las cuerdas cósmicas (defectos topológicos del espacio-tiempo) o la inflación cósmica (una fase de expansión acelerada del universo poco después del Big Bang).
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