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Un chorro gigantesco de material que emana de un agujero negro situado a 12 millones de años luz está chocando contra un objeto en el espacio, y los astrónomos todavía no logran identificar qué es. Este intrigante descubrimiento se captó en una imagen ultradetallada de rayos X tomada por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, la más profunda jamás registrada de la galaxia Centaurus A. El misterioso objeto, apodado C4, está emitiendo una cantidad significativa de rayos X, según un artículo publicado recientemente en The Astrophysical Journal.

Los agujeros negros son regiones del espacio-tiempo donde la gravedad es tan intensa que nada, ni siquiera la luz, puede escapar una vez que cruza el horizonte de sucesos. Aunque son conocidos por su capacidad de atrapar materia, también pueden emitir chorros de partículas que viajan a casi la velocidad de la luz. Por si fuera poco, estos chorros son tan potentes que pueden desencadenar explosiones estelares y alcanzar tamaños asombrosos. En septiembre, un equipo de astrónomos identificó un chorro 140 veces más largo que el diámetro de la Vía Láctea.

C4 se distingue por una especie de “brazos” en forma de V, visibles en la imagen de Chandra, y que parecen generarse por el impacto del chorro del agujero negro. Aunque los brazos de C4 son pequeños en comparación con el chorro del agujero negro, de 30.000 años luz, cada uno de ellos mide unos 700 años luz de largo. Para ponerlo en perspectiva, la estrella más cercana al Sol se encuentra a tan solo cuatro años luz.

Este no es el primer caso de un chorro de agujero negro golpeando algo en su camino. Anteriormente, este fenómeno pudo apreciarse en Centaurus A, donde el chorro colisiona con nubes de gas o incluso estrellas. Sin embargo, la peculiar forma de C4 sugiere que el tipo de objeto o la forma del impacto son inusuales y merecen un estudio más detallado.

Los chorros de agujeros negros siguen fascinando a los científicos por su intensidad y por los misterios que aún encierran. Aunque el enigma de C4 no se resolverá pronto, los investigadores trabajan intensamente para desentrañar los secretos de este intrigante fenómeno cósmico.

La NASA no da por perdido a Ingenuity, el helicóptero que sufrió un accidente en Marte durante su vuelo número 72, el pasado enero. En la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU), el equipo del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA anunció que, tras investigar el accidente, ha encontrado una nueva utilidad para este innovador artefacto. Diseñado originalmente como un demostrador de vuelo, Ingenuity podría transformarse en una estación meteorológica marciana, recopilando datos y capturando imágenes diariamente.

El accidente tuvo lugar tras un fallo en los sistemas de navegación del helicóptero provocado por la textura uniforme del terreno marciano, que dificultó el análisis de datos necesarios para un aterrizaje seguro. “No tenemos suficiente información para desentrañar todos los detalles sobre la secuencia de eventos alrededor del aterrizaje”, declaró Håvard Grip, el primer piloto del helicóptero. Por si fuera poco, los más de 160 millones de kilómetros de distancia, sumados a la ausencia de una caja negra, complican cualquier análisis exhaustivo del siniestro.

Pese al daño en los rotores, Ingenuity mantiene su sistema de avionics, baterías y sensores en perfecto estado. “Si le preguntáramos al sistema de salud de Ingenuity, diría que todo está en verde”, afirmó Teddy Tzanetos, gerente del proyecto. Además, el helicóptero cuenta con capacidad de almacenamiento para unos 20 años, lo que le permitiría seguir recopilando información. Sin embargo, debido a la distancia cada vez mayor con el rover Perseverance, que actúa como enlace de comunicación, el equipo teme perder contacto definitivo con Ingenuity en cuestión de semanas.

A pesar de su final, el éxito de Ingenuity es innegable. Diseñado para realizar solo cinco vuelos, llegó a completar 72 y abrió el camino para futuras exploraciones aéreas en Marte. Durante la presentación en AGU, el JPL mostró un concepto de un nuevo helicóptero marciano, el Mars Chopper, con seis rotores y capacidad para transportar equipos científicos, marcando un paso más hacia la exploración autónoma del Planeta Rojo.

Los cuatro astronautas de la NASA que actualmente viven en la Estación Espacial Internacional (ISS) enviaron esta semana un mensaje especial para celebrar el Día de Acción de Gracias. Nick Hague, Don Pettit, Suni Williams y Butch Wilmore compartieron sus buenos deseos a través de un vídeo compartido por la NASA el pasado miércoles. “¡Saludos desde la Estación Espacial Internacional!”, comenzó Williams. “Nuestra tripulación quería desear un feliz Día de Acción de Gracias a nuestros amigos, familiares y a todos los que nos apoyan desde la Tierra”.

Don Pettit reflexionó sobre la distancia que sienten los astronautas en fechas tan significativas. “Acción de Gracias suele ser una fiesta para reunirse con familia y amigos”, comentó. “A veces eso no es posible físicamente, pero hoy en día podemos conectarnos virtualmente con ellos”.

Nick Hague tomó el relevo con un toque más festivo, mostrando la comida que forma parte de su cena espacial: “Coles de Bruselas, calabaza moscada, manzanas con especias y pavo ahumado. Va a ser delicioso,” explicó mientras enseñaba los paquetes que contienen la comida, aunque Pettit no pudo resistirse a bromear: “¡También hay sardinas!”.

Por su parte, Butch Wilmore resaltó algunos de los aspectos únicos de la vida en el espacio. “Estamos agradecidos por la ingravidez. Es fantástico”, bromeó. Además, dio las gracias a sus seres queridos y por “vivir en una nación espacial que nos permite ser libres, decir lo que pensamos y disfrutar de tantas cosas”.

El mensaje concluyó con los cuatro astronautas juntos deseando “¡Feliz Día de Acción de Gracias!”. Actualmente, Williams y Wilmore permanecen en la ISS desde junio, mientras que Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov llegaron en septiembre a bordo de la Crew Dragon de SpaceX. Pettit, por su parte, viajó el 11 de septiembre en una nave Soyuz rusa junto a dos cosmonautas.

La compañía Lunar Outpost ha seleccionado la nave Starship de SpaceX para transportar su rover lunar Eagle a la superficie de la Luna, como parte del desarrollo del programa Lunar Terrain Vehicle (LTV). El acuerdo se comunicó este jueves, poco después de que la NASA también anunciara una ampliación de su colaboración con SpaceX y Blue Origin con el fin de desarrollar cargueros lunares especializados para las misiones Artemis.

El programa LTV es una iniciativa de la NASA en la que varias empresas privadas desarrollan rovers que pueden utilizarse tanto para misiones espaciales como para fines comerciales. Lunar Outpost es una de las tres empresas seleccionadas para la fase inicial de este proyecto, junto con Intuitive Machines y Venturi Astrolab. En esta primera etapa, cada empresa cuenta con un año para perfeccionar el diseño de su rover, proceso que concluirá con una revisión preliminar en aproximadamente seis meses. Posteriormente, la NASA elegirá al menos a una de estas compañías para continuar con el desarrollo.

Justin Cyrus, director ejecutivo de Lunar Outpost, destacó que la compañía eligió a SpaceX debido a su avanzado nivel tecnológico y su capacidad de cumplir con los plazos establecidos. Aunque el diseño del rover es compatible con múltiples sistemas de aterrizaje, Starship fue el vehículo que mejor se adaptó a las necesidades de la empresa. “Sabemos que pueden hacerlo dentro de los tiempos requeridos”, afirmó Cyrus.

El equipo de Lunar Outpost, que incluye a empresas como Leidos, MDA Space, Goodyear y General Motors, ha estado refinando el diseño del rover. Varios astronautas de la NASA participaron recientemente en una serie de pruebas con un prototipo, proporcionando un valioso feedback para optimizar el vehículo.

Cyrus abogó por que la NASA seleccione al menos dos compañías para la próxima etapa, afirmando que “la redundancia disímil para algo tan crítico, creo, es la elección correcta”. Sin embargo, Lunar Outpost planea continuar trabajando en el rover Eagle y lanzarlo con Starship independientemente de los resultados del programa LTV.

La NASA ha anunciado una ampliación de sus contratos con SpaceX y Blue Origin con el fin de desarrollar cargueros lunares especializados para las misiones Artemis. Estas iniciativas pretenden fortalecer la presencia a largo plazo de la humanidad en la Luna y abarcan tanto la entrega de un hábitat como de un rover presurizado en futuras misiones. Según Stephen D. Creech, de la oficina Moon to Mars, “tener dos proveedores de módulos de aterrizaje lunares con enfoques diferentes garantiza flexibilidad y una cadencia regular de aterrizajes para el continuo descubrimiento científico”.

Ambas compañías llevarán a cabo misiones de demostración tras superar las revisiones de certificación de diseño de las variantes de carga de sistemas de aterrizaje humano, solicitadas en 2023 y diseñadas para las misiones Artemis III, IV y V. El programa Artemis, que busca regresar a la Luna tras más de 50 años, tiene como objetivo final preparar el camino para la exploración de Marte. Este esfuerzo combina tecnologías como el cohete Space Launch System, la nave Orion y estaciones espaciales lunares.

SpaceX continúa desarrollando sus naves Starship, cruciales para llevar astronautas y carga a la superficie lunar. El martes, completó con éxito la sexta prueba de vuelo de la nave, que también será utilizada para transportar un rover presurizado desarrollado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) a partir de 2032. Este rover será esencial para misiones como la Artemis VII y posteriores.

Por su parte, Blue Origin, que prepara otro lanzamiento de turismo espacial para este viernes, entregará un hábitat lunar a partir de 2033. La NASA asignó estas misiones basándose en los avances de diseño y desarrollo de los sistemas de carga y tripulación. Lisa Watson-Morgan, del Centro Marshall, explicó que estas demostraciones buscan “optimizar la experiencia técnica y los recursos de NASA e industria”.

Una serie de alianzas que tendrían como objetivo establecer una presencia humana sostenible en la Luna y allanar el camino para futuras misiones de exploración profunda, consolidando a su vez el objetivo de convertir la Luna en un “trampolín” hacia Marte.

La NASA ha alertado sobre una fuga en una sección de la Estación Espacial Internacional (ISS) que podría derivar en un “fallo catastrófico”. Según recoge la CNN, el problema afecta a un módulo controlado por la agencia espacial rusa Roscosmos, donde la presión y el aire se están filtrando, poniendo en peligro la seguridad estructural de la estación. Roscosmos afirma que los cosmonautas rusos ya están llevando a cabo las correspondientes reparaciones, aunque las agencias discrepan sobre la gravedad del asunto.

El módulo afectado, de gran tamaño y vital para mantener las condiciones necesarias para la vida humana, lleva años dando problemas. En 2019 se detectaron las primeras fugas en un túnel que conecta el modelo ruso Zvezda con un puerto de acoplamiento usado por naves de carga. Un reciente informe de la Oficina del Inspector General de la NASA revela que estas fugas han empeorado, representando un riesgo mayor para la tripulación.

Bob Cabana, exastronauta de la NASA y presidente del Comité Asesor de la ISS, señaló que la NASA está preocupada por “la integridad estructural del módulo y la posibilidad de un fallo catastrófico”. Sin embargo, Roscosmos asegura que las operaciones actuales son seguras, aunque no puede demostrarlo de manera concluyente. Del mismo modo, la NASA tampoco ha conseguido pruebas definitivas para convencer a los rusos de que la situación es peligrosa.

La NASA ha solicitado la creación de un equipo de expertos independientes para evaluar el problema y llegar a un acuerdo con Roscosmos. Astronautas como Michael Barratt han adoptado una postura conservadora al respecto, destacando que “no es cómodo, pero es el mejor consenso entre las partes”.

Uno de los mayores retos es diagnosticar las grietas, que son diminutas y están rodeadas de estructuras que dificultan el acceso a herramientas de análisis. Aunque las agencias coinciden en cerrar el área si alcanza niveles “insoportables”, aún no han definido qué implica ese término. La estación, según reconocen ambas partes, está envejeciendo, lo que podría aumentar los problemas en el futuro.

Dirk Schulze-Makuch, un astrobiólogo de la Technische Universität Berlin, ha planteado una hipótesis bastante controvertida sobre la posibilidad de que los experimentos realizados durante la misión Viking 1 de la NASA en Marte, en 1976, pudieran haber destruido inadvertidamente formas de vida marcianas. Este estudio, que mezclaba agua y nutrientes con muestras de suelo, partía de la idea de que la vida en Marte dependería de agua líquida, como ocurre en la Tierra.

Aunque los resultados iniciales fueron recibidos con emoción al sugerir indicios de vida, los expertos terminaron calificándolos como falsos positivos tras varias décadas de análisis. Sin embargo, Schulze-Makuch argumenta que esta interpretación pudo ser errónea. Según él, las sondas Viking pudieron haber encontrado vida, pero sus procedimientos, basados en agua líquida, habrían eliminado a los microorganismos al no considerar su posible adaptación al entorno hipersalino del planeta rojo.

En un artículo publicado en Nature (vía Space.com), Schulze-Makuch explicó que algunas formas de vida en ambientes extremadamente secos, como los microbios del desierto de Atacama en Chile, obtienen agua de las sales que absorben humedad del aire. “Estas sales deberían ser un foco de búsqueda de vida en Marte”, afirmó, criticando la estrategia tradicional de “seguir el agua” como base para detectar vida en Marte.

El científico también sugirió que la presencia de cloruro de sodio en Marte podría servir para generar soluciones salinas similares a las que permiten sobrevivir a ciertas bacterias en la Tierra. Schulze-Makuch recordó un estudio en Atacama donde unas lluvias torrenciales mataron hasta un 80 % de los microbios locales al no poder adaptarse al exceso repentino de agua, algo que, según él, podría haber sucedido con los experimentos de las Viking.

Casi 50 años después, Schulze-Makuch insiste en la necesidad de enviar nuevas misiones diseñadas para detectar vida utilizando métodos más diversos y precisos. Aunque por ahora su teoría sigue siendo eso, una teoría, el astrobiólogo concluye que “necesitamos varios métodos independientes para obtener datos más convincentes”.

La NASA ha integrado un componente de vital importancia en una de sus futuras promesas espaciales: el telescopio espacial Nancy Grace Roman. La instalación del Coronógrafo Roman, llevada a cabo en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA (JPL), permitirá detectar la tenue luz de planetas situados fuera de nuestro sistema solar. El lanzamiento del telescopio está previsto para mayo de 2027, y será utilizado en investigaciones sobre la energía oscura, los exoplanetas y la astrofísica infrarroja.

El telescopio Roman cuenta con dos instrumentos: el Instrumento de Campo Amplio, una cámara multibanda de infrarrojo cercano con un campo de visión 100 veces mayor que el del telescopio espacial Hubble, y el Instrumento Coronógrafo, o Coronógrafo Roman, una cámara y espectrómetro capaz de suprimir la luz de las estrellas en sus observaciones espaciales.

“Para llegar de donde estamos a donde queremos estar, necesitamos el Coronógrafo Roman para demostrar esta tecnología”, explicó Rob Zellem, científico de la NASA. La tecnología de este instrumento permitirá el desarrollo de futuras misiones, como el Observatorio de Mundos Habitables, que buscaría signos de vida en exoplanetas.

El Coronógrafo Roman utiliza un complejo sistema de máscaras, prismas, detectores y espejos autoflexibles que bloquean el brillo de las estrellas, permitiendo ver los planetas que las orbitan. Hasta ahora, la mayoría de los exoplanetas se detectan mediante la técnica de tránsito, que analiza la luz estelar que un planeta bloquea al pasar delante de su estrella. Aunque es útil, esta técnica tiene serias limitaciones, ya que solo algunos planetas son visibles de esta manera.

Actualmente, las tecnologías para obtener imágenes directas de exoplanetas están enfocadas principalmente en planetas gigantes y calientes, que emiten luz de su formación. Sin embargo, con el coronógrafo Roman, los científicos aspiran a detectar planetas “100 millones de veces más débiles que sus estrellas”, mejorando entre 100 y 1.000 veces las capacidades de los coronógrafos espaciales actuales.

Starship, el impresionante megacohete de SpaceX, se prepara para un nuevo despegue, el sexto en su historial de lanzamientos. La compañía liderada por Elon Musk planea lanzar la nave el 18 de noviembre desde su base Starbase en el sur de Texas, aprovechando una ventana de 30 minutos que se abrirá a las 17:00 EST (23:00 CEST). SpaceX ha anunciado que retransmitirá el evento en directo, comenzando unos 30 minutos antes del despegue.

Con 122 metros de altura, Starship es el cohete más grande y potente jamás construido. Este enorme vehículo de acero inoxidable está formado por dos partes completamente reutilizables: el propulsor Super Heavy y la etapa superior, conocida como Ship (o simplemente Starship). Ambos módulos utilizan motores Raptor de última generación de SpaceX: el Super Heavy emplea 33 de estos motores, mientras que Ship opera con 6.

Los lanzamientos de Starship han ido mejorando en cada prueba. El vuelo más reciente, llevado a cabo el pasado 13 de octubre, marcó un hito en la exploración espacial al conseguir que el Super Heavy aterrizara con éxito en la torre de lanzamiento Mechazilla, la cual atrapó el propulsor usando sus brazos “palillos”. Ahora, el sexto vuelo pretende replicar esta hazaña, pero con nuevas metas en mente.

SpaceX espera que esta próxima prueba “amplíe la envoltura de las capacidades de la nave y el propulsor”, acercándose un paso más a lograr la reutilización completa del sistema. Entre los objetivos destacan el retorno controlado del propulsor Super Heavy, la activación de un motor Raptor en el espacio, y la ejecución de experimentos con escudos térmicos y maniobras de reentrada, con el descenso de Ship sobre el océano Índico.

El hardware de este vuelo incluye mejoras para aumentar la fiabilidad de los sistemas de propulsión, refuerzos estructurales y modificaciones en los controles de software. Con cada avance, SpaceX se acerca a su meta de aterrizar el Super Heavy y Ship directamente en el soporte de lanzamiento, para agilizar la revisión y el reacondicionamiento.