La NASA nos deja titulares de lo más potentes cada semana. Y no podemos hacer otra cosa que agradecérselo. La Agencia Espacial más importante del mundo ha descubierto algo que nunca antes habíamos observado… no es cosa baladí.
Utilizando la potente instalación del Very Large Telescope en lo alto del desierto chileno, los científicos han captado una imagen super nítida de un sistema estelar.
Este sistema, llamado HIP 81208, tiene una estrella central masiva, que es orbitada por otra estrella llamada enana marrón (una “estrella fallida” mucho más pequeña).
Además, otra pequeña estrella orbita mucho más lejos, y los investigadores acaban de identificar “una joya oculta nunca vista” que gira a su alrededor. Se trata de un planeta con una masa 15 veces superior a la de Júpiter: “HIP 81208 Cb”.
“El descubrimiento de Cb significa que HIP 81208 es un sistema singularmente intrigante con dos estrellas y dos cuerpos más pequeños orbitando cada una – en otras palabras, un sistema cuádruple jerárquico”, explicó el Observatorio Europeo Austral, una organización científica colaborativa de naciones europeas.
“La masa del objeto Cb recién descubierto lo sitúa justo en la frontera entre los planetas y las enanas marrones, estrellas fallidas que no son lo suficientemente masivas y calientes como para fusionar hidrógeno en helio”.
En la imagen inferior, “A” es la estrella central masiva, que es orbitada por la enana marrón, “B”. En las afueras de este sistema se encuentra la estrella “C”, junto con el recién descubierto exoplaneta (un planeta que existe más allá de nuestro sistema solar), “Cb”.
A menudo, los exoplanetas son tan distantes, relativamente pequeños y difíciles de ver que los astrónomos no captan imágenes reales de ellos.
Por ello, los astrónomos suelen recurrir a técnicas como el método del tránsito, en el que un mundo lejano pasa por delante de su estrella, lo que provoca una disminución temporal de la luz estelar.
Pero el observatorio Very Large Telescope, que contiene telescopios con espejos de casi 8 metros de diámetro, puede captar imágenes directas, aunque de baja resolución.
Más allá de la Tierra, el observatorio espacial más potente de la humanidad, el telescopio espacial James Webb dedica aproximadamente una cuarta parte de su tiempo a observar las atmósferas de exoplanetas lejanos, proporcionando una visión sin precedentes de estos mundos distantes.
Algunos son lugares abrasadores e inhóspitos. Pero algunos podrían ser mundos acuáticos, que tal vez alberguen condiciones que permitan el florecimiento de vida extraterrestre, aunque todavía no hay ninguna prueba de que haya vida más allá de nuestro planeta.
